Векша - [17]

Никто дома быстрее Векши не мог срубить дерево. Замахивался топором он широко, аж из-за плеча. Вот и сейчас: не успеет Путята ветки на поваленном дереве обрубить, как уже новый дуб ухает на землю.

- Берегись, Путята! - кричал разгоряченный Векша.- А то придавит тебя здесь, в дубраве, и Греччины не увидишь.

- Я уже видел! Будь она неладна!..

Путята развеселился и затянул задиристую ловецкую песню: 

Как медведь в лесу темном гулял,

Медведицу, медвежат развлекал...

Векша подхватил обидную для косолапого песню, и гулкая роща сразу наполнилась их голосами: 

Все искал он дупло пчелиное,

А попалось ему дупло осиное...

Они так распелись, что даже не услышали, как на берегу у порога тревожно затрубил рог, созывая всех похожая к челнам. Осознали опасность лишь тогда, когда в дубраве зазвучал крик, свист.

Ржали, храпели кони.

- Печенеги!.. Печенеги напали... - испуганно прошептал Путята.

Его затрясло, как в лихорадке. Векша зыркнул туда, сюда, заткнул топор за пояс.

- Бежим! - толкнул Путяту.

Но только они выбежали из дубравы, им сразу же преградило дорогу с десяток всадников, бородатых, в рыжих лисьих шапках. Они кричали что-то непонятное, свистели, размахивали луками и волосяными арканами. Еще несколько всадников везли на лохматых конях трех связанных похожая и одного не то убитого, не то раненого своего.

Не успели наши молодцы и опомниться, как на них полетели арканы. Векше посчастливилось увернуться, он быстрее, чем можно выстрелить из лука, юркнул в чащу. Но Путята был не столь проворен и сообразителен; От ужаса оцепенел на месте. Когда же петля оказалась над ним, он попытался откинуть ее рукой, и она гадюкой обвила его руку. Ухватившись другой за петлю, Путята старался ослабить и сбросить петлю, но печенег дернул веревку, и она затянулась еще туже.

- Топором, топором переруби! - кричал Векша.

Однако вконец перепуганный Путята его не слышал, а сообразить, как спастись, сам не мог.

Между тем печенег, зацепив веревку за крючок седла, поволок пленника за собой.

Путята споткнулся, упал. Тогда Векша выбежал из кустарника, как разъяренный вепрь, бросился вслед за ними, догнал, тюкнул топором по веревке.

Путята дико взглянул заплаканными глазами на Векшу, вскочил на ноги и что было силы помчался к берегу. На руке у него болтался обрывок веревки.

Сережки в ухе уже не было, из мочки капала на шею и на рубашку кровь. За ним погнались два всадника, но Векша уже не видел, поймали Путяту

снова или нет, так как теперь и на него напало сразу семеро печенегов и ему пришлось спасаться от них.

Но как спасешься, когда они окружили отовсюду и носились вокруг него на резвых конях?

Хотя Векша и понимал, что сражаться со столькими противниками не под силу, все же не поддавался, решил защищаться до конца. Прыгал, размахивал топором, только бы уклониться от страшных петель, которые, как змеи, извивались над ним, а тем временем все отступал и отступал к дубраве. Там, в чаще, легче обороняться, да и вряд ли стали бы его там преследовать, - ведь рыжеусый дозорец говорил, что печенеги леса боятся.

Всадники поняли, что им попался не простой русич, поймать его петлею трудно, слишком ловкий, сильный и хитрый. И это еще больше распаляло их желание схватить его.

Они, пожалуй, еще долго бы бросали на Векшу петли, если бы их старший не подал какого-то знака. Тогда всадники, нацелив на Векшу луки, стали сжимать вокруг него кольцо, давая понять, что нет ему спасения, чтобы он сам выбрал либо смерть, либо полон, надеясь, конечно, что молодец не захочет умирать и сдастся.

В этот миг Векша услышал долгожданные выкрики воев и увидел, как дрогнули печенеги.

Полный ярости и ненависти к этим бородатым людоловам, он бросился на ближайшего всадника. Размахнулся топором и что было силы рубанул его в грудь.

Печенег икнул, выпустил из рук поводья, лук и склонился коню на гриву. Не успел Векша замахнуться на второго всадника, как остальные сбили его с ног. Уже падая, успел заметить - неподалеку из-за холма показалось несколько копий. "Русские вои..." Больше ничего подумать не успел. Ударился теменем о бревно, которое бросили на полпути к волоку перепуганные гребцы, и потерял сознание.

Глава восьмая ПОЛОН

 Гу-гу-гу-гу-гу...- гудело нестерпимо в ушах. Гу-гу-гу-гу-гу...- стонала, содрогалась земля, будто на ней ворочалось какое-то огромное чудовище. "Это сон... сон..." - думал в полузабытьи Векша. Что-то засопело над ним. Раскрыл глаза: его обнюхивал черный лохматый призрак. Векша вздрогнул от испуга, закрыл глаза. Призрак фыркнул, обрызгал его слюной и отступил. Векша снова открыл глаза. Вверху голубело утреннее небо, сбоку переступали конские копыта.

Отчетливо доносился гул от порога. Векша хотел было приподняться, шевельнулся - тело не повиновалось - онемело. Попытался выпрямить руки - они были заломлены за спину и связаны, он их не чувствовал. Ноги тоже были спутаны. Раскалывалась от боли голова, во рту пересохло.

"Да что это со мной?". - напрягшись, перевернулся на бок. Увидел вытоптанное травянистое поле, шатры, коней, скот, пасшийся всюду по стану. Рядом лежало еще много связанных людей. Поодаль сидел, прислонившись к копью, печенег, видно, дремал.