Несмотря на шок, я следила за рассказом аары с большим интересом. Я — опытная потомственная ведьма, но защищать правящую семью, да ещё от множественных врагов, владеющих незнакомой мне магией — это сильно. Это… потные ладони и комок в горле.
Аара засмеялась грудным и почти нормальным смехом.
— Дорогая моя Женевьева! Неужто вы подумали, что я наняла вас защищать наследника рода Таллиатьери? Что вы, право слово, о себе мните? Ледяная защитная магия совершенна во всех её проявлениях. Наследника оберегают сильнейшие маги и целая армия охранников. Речь идёт о моём младшем сыне, Ринни. Он весьма своенравен и живёт отдельно от семьи. Отец угрожал вычеркнуть его из завещания, но у Ринни — свой бизнес и деньги. Говорит, что сам себя защитит, и не подпускает к дому магов. Но ведь я же мать! Поймите, я не могу оставить моего мальчика без защиты! Надеюсь, что вы сможете найти к нему подход. А если нет, то наложите защиту без его ведома.
Она что, серьёзно? Маги и герцоги не могут справиться со строптивым ледяным демоном, и поэтому на дело вызвали меня? Неужели аара всерьёз надеется, что блудный сын, отказавшийся от своей семьи, позволит охранной ведьме наложить на него защиту? Да он меня за это… Сильные, жёсткие ладони аары до боли сдавили мои плечи.
— Умоляю вас, Женевьева, попытайтесь мне помочь. Если с Ринни что-то случится, то я…
В её голосе столько мольбы, что я… согласилась. Не судите строго, в темноте не так уж и сложно сойти с ума.
— Аара, я постараюсь вам помочь, но только если вы обещаете мне неприкосновенность. Я понимаю, что среди гостей будут и ваши враги, и они не должны знать об истинной цели моего приезда. Однако сразу после празднества вы должны сказать сыну правду. Я не собираюсь с ним… оказывать услуги, не согласованные в контракте.
— Ох, малышка, — демонесса всплеснула руками. — Так вот, что вас испугало! Поверьте, вам ничего не грозит. Вы увидите демонесс и поймёте, что Ринни вами не заинтересуется.
Не заинтересуется он мной, видишь ли. Чувствую себя, как вошь во дворце у льва. На всякий случай, расслабляться не стану. Вдруг ледяного демона потянет на экзотику, а я как раз под рукой, да ещё и подарена ему на день рождения.
— Чтобы увидеть, мне нужен свет.
Посомневавшись пару секунд, аара зажгла крохотный огонёк пронзительно-белого цвета.
— Он исчезнет через десять минут, дольше нельзя, — виновато прошептала она. Глаза слезились и болели, привыкая к свету, но я не закрывала их, с восторгом разглядывая хозяйку. Смуглую кожу её лица оттеняли кожистые пластины. Платье из чёрного бархата, украшенное драгоценными камнями и цепями, почти полностью открывало высокую грудь. Рога и иссиня-чёрные волосы, перевитые цепочками, дополняли образ.
— Вы никогда не видели ледяных демонов? — улыбнулась аара, и я покачала головой. — Эти кожистые участки — остатки панциря, который носили на себе все ледяные демоны несколько веков назад. Со временем условия нашей жизни изменились, и панцирь постепенно исчезает. Простите, но мне пора готовиться к празднику. Будьте милочкой, подождите здесь.
Меня нарядили в платье из чёрной парчи, расшитой серебряной нитью, тяжёлое, слишком длинное. Походила по комнате, удерживая подол, и вдруг почувствовала, что в дверях кто-то стоит. Вернее, не кто-то, а сам хозяин, ибо температура резко рванула в направлении минуса, а меня потянуло в сторону, противоположную двери.
— Я — гостья вашей матери, вы не должны меня беспокоить, — твердо сказала я. Почти твёрдо, голосок всё же дрогнул, зараза. — Когда вы рядом, мне холодно. Оставьте меня. — Говорю в пустоту, вытягиваю руки и иду к двери. Нащупываю косяк и понимаю, что хозяина уже нет. Не нравится мне всё это, ой, не нравится.
На празднество меня вели вслепую. Вокруг — шорох платьев, позвякивание бокалов, шёпот и совершенная темнота.
— Сын! Я дарю тебе это существо, — голос аары Таллиатьери дрожал, — потому что ты любишь всё необычное.
О-бал-деть! Хочется состроить рожу, но нельзя. Они меня видят, а я их — нет.
Хозяин приблизился, и я поёжилась и отвернулась. Отступить не могу, за спиной волочится подол слишком длинного платья.
— Что в ней такого необычного? — усмехнулся демон.
— А вот это, мой дорогой сын, тебе предстоит выяснить самому.
Аж меня заинтриговала! Да и сыночка тоже проняло. Подошёл ближе, и меня всерьёз разозлило то, что я его не вижу. Явно ведь разглядывает меня, а я стою посреди зала, как слепой котёнок.
— Она твоя, Ринни, обращайся с ней бережно, — промурлыкала аара, и вокруг раздались смешки.
Будем надеяться, что мои знакомые не узнают об этой «работе». Иначе мне конец.
— Обращаться с ней бережно. — Демон выдохнул мне в лицо облачко снежинок.
— Отойдите, пожалуйста, мне холодно, — не выдержала я. Не хочу перед ним дрожать, вдруг подумает, что я боюсь.
— Холодно, — усмехнулся он. — А это существо хоть знает, что мы — ледяные демоны?
— Знает, — подтвердила аара.
— И сама сюда приехала?
— Сама. Добровольно.
Молчание. Очень, очень хочется поспорить, но ещё больше хочется горячего шоколаду. В моей новой квартире. Под одеялом. У окна.
— Не боишься ледяного демона, смелая девочка?
