Вдоль по лезвию слов - [67]

Они вернулись через час – очень быстро. Обычно после вызова стороны садились за стол переговоров, чтобы обсудить правила и условия. В нашем случае всё оказалось просто и быстро: как сказал Гордон, так и будет. Джерри не выглядел растерянным или напуганным.

«Всё нормально, – сказал он. – Мы были готовы к таким условиям».

«Сколько на подготовку?» – спросил я.

«Бой послезавтра», – ответил Джерри.

Времени оставалось в обрез, но длительная предварительная подготовка позволяла справиться с ситуацией.

Условия, поставленные Гордоном, были простыми и жёсткими: бой начинается с традиционной точки старта; разрешено всё, в том числе стрельба из основного калибра, военные хитрости, подкопы, видоизменения трассы и так далее; территория боя – вся предназначенная для боёв площадь Базы.

И самое главное: бой – до победного конца, то есть до полного выведения из строя танка одного из противников.

«Мы рискуем нашими жизнями, – сказал Джерри, обращаясь к экипажу. – Если вы хотите отказаться сейчас – лучше откажитесь, справимся и меньшим числом».

Он говорил это в какой-то мере для проформы, потому что был уверен в своих людях. Он смотрел им в глаза и видел готовность поддержать его, готовность пойти на риск.

И тут произошла неприятность.

«Я отказываюсь», – сказал Джо, механик-водитель.

«Как?» – Джерри бы по-настоящему удивлён. Он никак не ожидал подобной подставы от важнейшего члена экипажа.

«У меня двое детей, Джерри. А ты предлагаешь пойти на верную смерть. На таких условиях я отказываюсь».

Джерри сделал шаг вперёд, затем вернулся на место, где стоял. В его глазах читалась прежде всего растерянность: что теперь делать? Самому занять водительское кресло? Почему он раньше не мог сказать, что боится? Наводчика или заряжающего заменить проще, а вот умелых водителей очень мало. Джо, если верить результатам тренировок, был великолепным.

«Хорошо, – наконец вымолвил Джерри. – Ты свободен. Я выполню обещание и не буду никого держать».

«Извини», – тихо сказал Джо и пошёл прочь, к своему общежитию.

Насколько я знаю, Джо работал с Джерри в течение трёх лет и прежде ни разу его не подводил. Они выиграли вместе немало боёв – до того момента, когда у Джерри созрел план разбить Гордона. А затем Джо принял трудное решение – и, судя по всему, принял его достаточно давно. Слишком уж просто и быстро он это произнёс, безо всяких колебаний, и ни малейшей тени стыда или смущения не пробежало по его лицу.

«Что теперь?» – спросил Би-Джи.

«Я заменю Джо», – сказал я.

Мне легко дались эти слова. Водить танк я умел весьма неплохо – научился за полгода постоянных тренировок. А уж в технической части разбирался лучше всех остальных, вместе взятых.

«Сможешь?»

Мне понравился вопрос. По тону Джерри чувствовалось: он не сомневается, что я смогу, и заведомо согласен на предложенную альтернативу.

Я кивнул.

«Тогда за дело. Изучать трассу напоследок».

Трассу мы и так знали прекрасно. Строить ловушки для Гордона не имело практического смысла: в его личном кабинете стоял телевизор, на который подавалась картинка со всех камер, размещённых на Базе. Куда бы мы ни поехали, чтобы установить ловушку, он мог нас отследить. Видимо, как раз сейчас он внимательно смотрел на экран, ожидая нашего решения. Формально размещать камеры внутри боксов запрещалось, разрешено было только наружное наблюдение. Но я не сомневался, что Гордон имеет возможность видеть нас даже здесь, например с помощью камеры-шпиона, подвешенной где-то под потолком бокса.

Через десять минут мы уже были готовы к выезду, а через двадцать неслись по трассе в сторону озера. Тренировка ожидалась сложная, но в принципе я ловил себя на мысли, что почти не уступаю Джо. Я точно так же легко преодолевал броды хитроумной формы, легко лавировал между деревьями, умел быстро развернуться практически на одном месте и так далее. Я слушал команды Джерри, ответы наводчика и стрелка и думал о том, как мы одолеем Гордона.

Кое-какие штучки у нас в запасе имелись.

* * *

Волей-неволей став непосредственным членом экипажа «Шермана», я довольно сильно волновался. Тем более, Гордон решил продемонстрировать нам свою силу и власть: на следующий день в расположение Базы доставили новенький, только что с производства, «Паттон IV». Он был на пятнадцать тонн тяжелее «Шермана», на десять миль в час быстрее, а его 105-миллиметровая M68 была классом выше нашей 75-миллиметровой пушчонки. В принципе Гордон вполне мог выехать на бой именно на новом «Паттоне», и это стало бы началом конца. В основном мы готовились к бою против тяжёлого танка, возможно, даже экспериментального, но «Паттон» был прямым конкурентом «Шермана» в своём классе – только более новым. По классификации он считался не средним танком, а основным боевым, но это не играло роли: техническая комиссия допустила бы такой бой даже на обыкновенных условиях, по которым в боях могли принимать участие только более или менее равные по классу танки. У нас же были особые обстоятельства: что выедет из ворот гордоновского бокса, с тем и придётся сражаться.

А потом наступил день «X». Бой был назначен на десять часов утра, и уже в девять мы стояли на старте, проводя последние подготовительные работы. «Шерман», помимо штатной 75-миллиметровки и 12,7-миллиметрового пулемёта M2HB, ощетинился двумя 20-миллиметровыми авиационными пушками системы Гатлинга, станковым гранатомётом XM174, а также (снаружи этого, конечно, видно не было) умел выбрасывать из-под днища противотанковые мины – британские Mk 7 и немецкие Tellermine. Собственно, именно с помощью этого потайного устройства мы за предшествующую ночь заминировали половину трассы (в ночь перед боем учения других танков обычно запрещаются, а когда бой закончится, сражавшиеся обязаны тщательно очистить территорию от всех ловушек).