Вариант Дайсона - [2]

Луи понял, что это существо является каким-то животным с чужой планеты. В этих плоских головках не нашлось бы места на необходимой величины мозг. Но тут его внимание привлекла выпуклость между шеями, охраняемая густой гривой. И вдруг всплыло, погребенное под стовосьмидесятилетним слоем времени, воспоминание.

Это был кукольник, кукольник Персона. Его череп и мозг находились именно под этим горбом. Он не был животным - его интеллект по крайней мере был равен человеческому. Глубоко посаженные глаза кукольника, по одному на каждой голове, неподвижно смотрели на Луи By.

Луи попробовал открыть двери кабины. Заперто.

Он был замкнут в кабине, а не снаружи. Луи мог в любую минуту набрать код и исчезнуть, но такая мысль даже не пришла ему в голову. Не каждый день можно встретить кукольника. Они исчезли из исследованного космоса задолго перед рождением Луи.

- Чем могу быть полезен? - вежливо спросил он.

- Правильно, можешь, - ответил кукольник… голосом, прямо из роскошного сна подростка. Женщина, обладающая таким голосом, должна быть в одно и то же время и Клеопатрой, и Еленой Прекрасной, Мерилин Монро и Лорелеей Ганс.

- Чарт! «Это восклицание было как нельзя более подходящим. Чему Радоваться Тут. Чтобы таким голосом говорило существо с двумя головами и неизвестным полом!»

- Не пугайся, - проговорил кукольник. - Знай, что можешь исчезнуть, если нужда будет.

- В школе нам показывали таких, как ты. Исчезли давным-давно… Во всяком случае, так считали.

- Когда мой род оставил известный вам космос, меня с ними не было, - возразил чужак. - Я остался в известном космосе, потому что мой род в этом нуждался.

- А где же ты прятался? И где мы вообще находимся?

- Это не должно тебя заботить. Твое имя Луи By, ММГРЕВНЛХ?

- Ты знаешь мой код? Ты следил за мной?

- Да. Мы можем контролировать сеть трансферных кабин этого мира.

Луи сообразил, что это в принципе вполне возможно. Правда при этом надо было затратить целое состояние на взятки, но в принципе это возможно. Только…

- А зачем?

- Это очень долго объяснять…

- Ты собираешься выпускать меня из кабины?

Кукольник немного подумал.

- Думаю, что мне придется это сделать. Но прежде я хочу сказать тебе, что у меня имеется оружие. Если ты захочешь напасть на меня, я смогу тебя остановить.

Луи By фыркнул.

- Зачем бы я стал нападать на тебя?

Кукольник не ответил.

- А, припоминаю. Вы же трусливы. Вся ваша система этики основана на разумной трусости.

- Хотя это и не совсем так, я не стану возражать.

- Собственно говоря, могло быть и хуже, - пробормотал Луи. Каждая культура имела какие-то особенности. Во всяком случае, легче договориться с кукольником, чем с генетически параноидальным триноком, изинти с несдерживаемыми рефлексами убийства или с неподвижным Грогсом у которого… ну, мягко говоря, шокирующие хватательные приспособления.

Вид стоящего перед ним кукольника вызвал у Луи целую лавину запутанных, обрывочных воспоминаний. Научные данные об их торговой империи, контактах с людьми, а потом об их неожиданном исчезновении шли перемешаны в его мозгу со вкусом первой папиросы, неумелой работой на пишущей машинке, целыми страницами всемирного языка, которые необходимо было заучить на память, с неуверенностью и разочарованием молодости. Он слышал о кукольниках на уроках истории, а потом забыл на долгие годы. Неправдоподобно, сколько может вместить в себя человеческий мозг!

- Я могу остаться в кабине, если тебе так больше нравится, - проговорил Луи.

- Нет, мы должны встретиться.

Под гладкой кожей кукольника нервно заходили мышцы. Дверь открылась, и Луи By вышел из кабины.

Кукольник отступил на несколько шагов.

Луи сел в кресло не потому, что устал и хотел сесть, а принимая во внимание психический комфорт кукольника.

Если он будет сидеть, это покажет отсутствие агрессивных намерений. Кресло было такое же, как и везде - самоприспосабливающееся к фигуре, предназначенное исключительно для людей. В воздухе чувствовался какой-то приятный, деликатный запах - что-то среднее между аптечной лавкой и киоском со сладостями и ароматическими приправами.

Кукольник присел на подвернутой задней ноге.

Ты удивлен, что я перепроводил тебя сюда. Необходимо длительное объяснение. Что ты знаешь о моей расе?

- Уж очень много лет прошло с тех пор, как я был студентом. Я знаю что у вас была торговая империя, верно? То, что мы называем «изученным космосом» составляло небольшую часть империи. Мы знаем, что вы торговали с триноками, а мы встретили их только двадцать лет тому назад.

- Да, мы имели с ними дело. Главным образом через роботов-посредников, насколько я помню.

- У вас же была империя в десятки световых лет, существовавшая тысячелетия. И вдруг вы исчезли, вы все. Вы оставили все позади. Что ж произошло?

- Неужели об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики.

- Да, я знаю, - Луи смутно припомнил, что цепная реакция Новы была открыта именно кукольниками. - Но почему именно в это время ядра солнц превратились в новые десять тысяч лет тому назад, а свет и придет сюда через двадцать тысяч лет, не раньше.

- Люди не должны быть слишком самонадеянными, - возразил кукольник. - И уверен, что вы способны нанести себе вред. Неужели вы не видите опасности. Вместе со светом появится космическое излучение, которое превратит эту часть Галактики в пустыню!