Варджак Лап - [15]

— Джалал! Я боялся, что больше тебя не увижу.

— Как ты думаешь, почему здесь так пахнет корицей? — спросил Джалал, словно не слышал Варджака.

— Корицей?

— Ты же чувствуешь этот запах? Сейчас мы пойдём в то место, откуда пахнет, и посмотрим. Только тихо.

Джалал повёл его вдоль берега к группе людей, которые сидели возле костра и что-то жарили на скворчащей сковородке. От неё исходил восхитительный запах. Варджак напрягся. Ноздри у него затрепетали, а рот наполнился слюной.

Пара толстых кошек отиралась возле костра. Один из людей бросил им что-то со сковородки, и Варджак с радостью подумал, что Джалал, наверное, не против присоединиться к этому пиру. Должно быть, эта еда очень вкусная.

Но Джалал покачал головой:

— Это не настоящие кошки. Они забыли, как надо охотиться, и превратились в попрошаек, загнанных в ловушку собственной жадности. Они стали рабами людей. Лучше бы они умерли.

Варджак почувствовал стыд, вспомнив, как ему хотелось съесть тот кусок мяса в городе.

— Но если ты голоден, а больше ничего нет? — спросил Варджак.

Глаза Джалала сверкнули.

— Кошка — это воплощение свободолюбия, — сказал он сурово. — Её невозможно привязать к кому-то или чему-то едой. Чтобы она действительно жила, она должна быть свободна, а свободная кошка может охотиться. Она никогда не попрошайничает и зависит только от себя самой.

Варджак опустил голову. Ему хотелось провалиться сквозь землю.

— Я подвёл тебя, Джалал. Я подвёл тебя и всех остальных.

— Все мы совершаем ошибки. Единственное, что имеет значение, — можешь ли ты на них учиться.

Варджак посмотрел на него. Старый кот улыбался. Котёнку показалось, что эта улыбка похожа на солнце, неожиданно осветившее ночь.

— Я хочу научиться охотиться, Джалал.

— Значит, научишься. Я сохранил то, что утратили многие из нас. Я научу тебя охотиться, потому что охота — третье искусство. Но сначала покажи мне второе искусство — знание. Скажи, что это за стрекочущий звук?

Варджак навострил уши, стараясь не ошибиться. Звук доносился с берега. Варджак принюхивался и прислушивался, пока наконец не установил, откуда точно он доносился.

— Сверчки, — наконец сказал он. — Их четыре. Они спрятались там, в траве.

— Верно.

Джалал скользнул к зарослям. Варджак поспешил за ним, стараясь повторять все его движения.

— Когда выслеживаешь жертву, — прошептал Джалал, — будь с ней единым целым. Ты должен воспринимать её как часть самого себя. Дыши так, как дышит она. Думай так, как думает она. Двигайся так, как она… И вот когда ты будешь предугадывать каждое её движение — нападай. В этом и состоит секрет третьего искусства. Поэтому охотиться лучше в одиночку. Попробуй.

Сверчки по-прежнему весело трещали, пока Джалал с Варджаком подкрадывались к ним. Варджак выбрал цель и замер, выжидая и присматриваясь. Он слился со сверчком в единое целое, он замечал малейшее его движение, не обращая внимания больше ни на что. Весь остальной мир как будто перестал для него существовать.

Сверчки застрекотали громче, они чувствовали, что за ними наблюдают. Они уже собрались взвиться в воздух и перебраться в более безопасное место — Варджак знал это абсолютно точно.

Его лапы словно превратились в стальные пружины, и вот настал нужный момент. Варджак прыгнул, его когти вонзились в выбранную жертву, прижав к земле. Он открыл рот, собираясь вонзить зубы.

— Хватит! Хватит! — крикнул Джалал. Варджак выпустил полузадушенного сверчка. Что он сделал неправильно?

Джалал глубоко вздохнул:

— Нападение было превосходным, третье искусство ты понял. Но это была только практика, а ты собирался убить его.

— Но ведь это всего лишь сверчок!

— Мы тоже всего лишь кошки. Запомни: причинять вред можно, только когда нет другого выхода, только когда твоя жизнь в опасности. Смерть — это не развлечение. Именно так устроен наш мир.

— Прости, Джалал, — произнёс Варджак. Его победно поднятый хвост сам собой опустился.

— А почему ты выбрал всего лишь одного сверчка? Им нельзя накормить даже мышь.

— Но никто не может поймать больше одного зараз.

— Неужели? — усмехнулся Джалал.

Варджак посмотрел на него — лапа Джалала прижимала к земле трёх сверчков.

— А теперь смотри, как это делается, — сказал Джалал добродушно.

Глава 15

Варджака лизнул чей-то шершавый язычок, и котёнка окликнули по имени. Он очнулся, открыл глаза и тотчас увидел чёрно-белую шубку Холли.

— Лежи спокойно, — приказала она. — Будет больно, но вычистить рану необходимо.

Варджак снова закрыл глаза, вспоминая Месопотамию, Джалала, запах корицы и еду, которую он так и не попробовал. Он старался не думать о боли, даже голод был лучше её.

— Ну вот, — наконец сказала Холли. — На конкурсе красоты тебе, конечно, делать нечего, но зато ты остался жив.

Варджак открыл глаза. Холли стояла прямо перед ним, а чуть поодаль виновато топталась Тэм.

Они по-прежнему были на узкой, грязной улочке, в окружении серых домов. Неподалёку изгибались и уходили в землю какие-то трубы. Варджаку показалось, что в конце улочки что-то мелькнуло, но, может быть, ему просто почудилось.

В отдалении он слышал рёв чудовищ, которые, как и раньше, неслись по дороге, отравляя воздух своим вонючим дыханием. Он различал и шаги котов, спешащих по своим делам. Но сейчас на этой улочке они были втроём, и над ним не возвышался тот страшный кот.