Вальдор: Рождение Империума - [48]

Астарте стояла на коленях. Детонатор был выбит из её хватки и скользил по наклонной поверхности решетчатого металлического пола. Она поползла за ним.

Самонас был быстрее. Легко балансируя на наклонной поверхности, он прыгнул, ломая металлическую коробочку своей латной перчаткой и поворачиваясь к Астарте.

Она была ранена — потоки крови свободно бежали вниз по её опустошенному лицу — и выглядела так, будто не может подняться на ноги. Её одеяния были разорваны, обнажая истощённое тело — все эти рёбра, кости и серую обвисшую кожу.

Она мрачно рассмеялась, пытаясь встать.

— Рази воина, глупец, — фыркнула она, протягивая левую дрожащую руку, — А не оружие.

Слишком поздно Самонас увидел встроенную микросхему в её предплечье, спираль из мерцающего металла в плоти. Бесполезный детонатор, ныне раздавленный в труху — старейший трюк в истории.

Кустодий сделал выпад, совершив лезвием круговое движение, чтобы отсечь ей руку по локоть, но даже он, Самонас из Легио Кустодес, самый быстрый и искусный воин, ничего не мог сделать с такого расстояния. Как только его клинок вошел глубоко, он увидел вспышки энергии, бегущие по кабелям её руки и превращающие иссохшее тело Астарте в проводник разрушения.

Где–то внизу приемник получил сигнал.

Где–то внизу взорвались зажигательные заряды.

Где–то внизу прозвучал взрыв, словно удар в гигантский колокол, и родилось адское пламя, что навеки разрушит эти чертоги и все, что в них есть.

ПЯТНАДЦАТЬ

Вскоре это превратится в победу, в еще одно дополнение к череде длиной в десятки лет. Развертывание было проведено безупречно — беззвучное наступление под прикрытием постановщиков помех, отключающих сенсоры, и бушующей бури. Но всё же Вальдор продолжал сражаться в своей безупречной, несравненной манере, ощущая привкус пепла в воздухе.

Ушотан, верный своим принципам, не отступал ни на дюйм. Он с ревом нанес удар, и палаш, истекающий сырой плазмой расщепляющего поля, оставил на броне грязные полосы этой мерзости, а его энергоблок задымился. Остальные Громовые Воины сделали то же самое, врываясь во вражеские ряды и разряжая оружие, прежде чем взмахнуть потрескивающими клинками. С гребня горы быстро прибыло подкрепление, мчась вниз по склону, чтобы вступить в бой. Впереди неслось множество танков, бороздящих грязные сугробы и пронизывающих ночь сверкающим огнем спаренных лучевых пушек.

Это было так доблестно и так агрессивно, словно их кто–то попросил об этом. Именно такими их создал сам Император, и они никогда Его не подводили. Должно быть, они, как и Вальдор, в какой–то степени знали, что это будет концом для них — всего лишь одна из нескольких последних, долгих и грязных остановок перед тем, как их эра угаснет. Но даже несмотря на это они рьяно сражались, решив покинуть сцену так же, как и взошли на нее — необузданными, брызжущими слюной гончими Объединения, с чьих пастей стекала пена и кровь.

— Что же это за создания, а, Константин? — крикнул Ушотан, зарубив одного из них и переступив через испепеленный молниями труп. — Они дерутся так, как будто страдают от запора. Прямо как ты.

Вальдор понимал, что он имел в виду. Они все еще оставались зелеными и неопытными — их тела кровоточили от последних имплантов, а мышцы раздражающе противились первым отметинам силовой брони. Их мозги были изранены и инфантильны, опустошены несовершенной психической обработкой, а их оружие совсем недавно связали с духами машины и дублирующими системами в тактических шлемах. Так много суеты, так много потенциальных поражений, но всё же они собирались выиграть битву, поскольку, действуя сплоченно, они уже нагоняли ужас.

— Они — будущее, — мрачно ответил Вальдор, пронзая шатающегося Громового воина чередой ударов Аполлонического Копья, оставляя части органов и металлические пластины у своих ног дымящейся кучей. — Ангелы Смерти.

Генерал-капитан приближался к примарху. Взрывы боеприпасов расцвели в воздухе, покрывая броню обоих угольками, и две армии сцепились вокруг них со всех сторон. Танки, приведенные Ушотаном с таким трудом, отбивались, находясь в ловушке высоты и способности этих новых войск справиться с ними без посторонней помощи. Даже когда Вальдор повернулся лицом к следующему врагу, он мельком увидел, как один из Ангелов сорвал башню бронетранспортера типа «Змей» и швырнул осколочные заряды в зияющую дыру. К тому времени, когда бой возобновился, эта машина превратилась в очередной черный остов, а тот, кто ее взорвал, уже мчался к своей следующей цели.

— Надо же, — произнес Ушотан, тяжело дыша и размахивая своим широким палашом. — Мне они вообще не нравятся.

Вальдор поймал себя на том, что восхищается этим прямым как палка юмором. Ему всегда нравилась эта черта в Громовых Воинах — из них не вытянули человечность, чтобы превратить в то, чем они являлись. Их эмоции не были тусклыми, а их мечты не вырывали из сознания, оставляя увядать. Ему хотелось согласиться с этой мыслью — ответить чем–нибудь таким, что заставило бы их криво усмехнуться вместе, как и подобает воинам — но, как обычно, он не смог придумать ничего подходящего. Всё, чем он располагал — факты дела и артефакты долга.