В Венесуэле скучно без оружия - [79]

Гул машин вскоре затих. Как видно, преследователи обнаружили джип. Гнаться за беглецом на колесах дальше они не могли. Теперь им нужно было внимательно всматриваться в землю, чтобы не потерять его след. Поэтому они оставили автомобили и продолжили преследование в пешем порядке.

Полил дождь. Роман в сгущающейся темноте и не заметил, как небо затянуло тучами. В лесу стремительно темнело.

Но дождю он обрадовался, как не радовался никогда в жизни.

Во-первых, дождь давал ему постоянное охлаждение, избавляя от поисков воды.

Во-вторых, смывал следы, мешая преследователям. Учитывая близость ночи, Роман мог надеяться, что они окончательно потеряют его и вернутся в лагерь, несолоно хлебавши.

И это будет самая лучшая месть Рамеро.

Вскоре стало так темно, что Роман начал натыкаться на деревья. Правда, небо то и дело озарялось молниями. Сверху точно зажигали громадную неоновую лампу, в свете которой лес проглядывался далеко вперед. Затем снова наступала тьма, тем более непроницаемая после яркой вспышки, и Роман брел по памяти туда, где видел просвет между деревьями.

Дождь так же внезапно кончился, как и начался. Но с деревьев, с кустов еще долго срывались тяжелые капли и целые струи.

В наступившей тьме Роман совершенно перестал ориентироваться. Просто шел, выставив руки перед собой, и думал только о том, чтобы не сверзиться в какой-нибудь овраг или каньон.

Лучше всего было сделать привал до того времени, когда хоть немного развиднеется. Но Роман чувствовал, что погоня не прекратилась. Если у них есть хоть один следопыт, они будут идти, пока не настигнут его. Они понимают, что он вымотан болью и усталостью, что он вот-вот свалится, и поди сильно удивляются, что он не свалился до сих пор.

В общем, Роман был близок к тому. Капли, падающие на него с деревьев, мало остужали его горящую кожу. Суставы ломило так, что он боялся сделать очередной шаг. На одной из остановок, сидя по самую макушку в глубокой луже, он ощупал колени и убедился, что они сильно распухли. То же было и с локтями, и с запястьями. Яд начал разрушать внутренние ткани. По словам доктора Антонио, после инъекции ему было отмерено жизни не более пятнадцати часом. Если это так – а по всему выходило, что так – ему осталось жить часов восемь, девять, не больше.

Но что он сможет сделать за эти восемь часов? Один, едва переставляющий ноги, в ночных джунглях, без оружия, без компаса, без ничего?

У него уже не раз мелькала заманчивая мысль сдаться в руки преследователей. Черт с ними, пускай потешатся. Зато его доставят в лагерь, где, в обмен на лояльность, сделают укол и избавят от чудовищных мучений. Что там муравьи!? Эти быстрые, громадные животные умерщвляют свою жертву минут за сорок. Ерунда по сравнению с тем, что он испытывает сейчас.

Внезапно послышался низкий, долгий рык. Явно крупного хищника. И судя по мощи звука, это был ягуар. Роман, хоть и похолодел от страха, не мог не улыбнуться. Не муравьи, так ягуар сожрет. Все меньше мучиться.

Взобравшись на длинную возвышенность, он залез в мелкую речушку. Вода уже почти не помогала ему. Романа скручивало все сильнее. Тело повиновалось с трудом, и руки сжимались и разжимались с видимым усилием. Даже челюсти были точно связаны резиной.

Скоро судороги одолеют его до того, что он не сможет самостоятельно двигаться. И что тогда?

Вдруг Роман увидел позади какой-то проблеск.

Напрягая зрение, он принялся всматриваться в темень. И снова увидел мелькнувший под деревьями луч.

Преследователи. Они все еще идут за ним. И приблизились настолько, что будут здесь не позднее, чем через десять минут.

Не думая о боли, Роман выбрался из реки и двинулся дальше. Как бы ни были ужасны мучения, все его существо противилось тому, чтобы сдаться. Лучше уж сдохнуть, захлебнувшись в какой-нибудь луже, чем снова увидеть торжествующие физиономии Рамеро и Родриго.

Вдруг рык хищника раздался совсем рядом.

Роман остановился, беспомощно оглядываясь.

Если ягуар тоже пошел по его следу, то он доберется до Романа гораздо раньше преследователей.

Снова пошел дождь, лишая возможности ориентироваться на звук. Невзирая на жжение по всему телу, Романа продрал мороз. Огромная, страшная кошка бродит совсем рядом, а он ничего не видит и не слышит. И даже не поймет, откуда на него налетит смерть.

Жалкая участь.

Уже не думая о погоне, Роман сорвал с шеи остатки майки и туго обмотал ими левую руку.

В правую он взял толстый сук, намереваясь защищаться до последнего. На ум пришло воспоминание о Мцыри, который сумел одолеть барса.

Барс – тот же ягуар. Правда, то лишь красивые стихи. Но в такой ситуации и стихи могут служить утешением.

По небу снова зазмеились молнии. Они вонзались разветвленным концами, точно трезубцами, в лес, наполняя его ослепительным светом и грохотом.

Неожиданно во время очередной вспышки, Роман увидел, что прямо перед ним стоит, вытянувшись в струну, огромный пятнистый зверь. Он скалил зубы, и кончик его хвоста подергивался, как-будто под действием электрического тока.

– Пошел! – гаркнул Роман, взмахивая своей палкой.

Молния погасла, стало темно…

Роман скорее почувствовал, нежели услышал, что ягуар бросился на него. Инстинктивно он выставил вперед левую руку и сейчас же был сбит с ног сильнейшим ударом.