В тени трона - [41]

– В чем дело? – спросила я.

В ответ Зин лишь пожал плечами.

Из широкого холла перед мод-центром расходились несколько коридоров. Напротив стальных дверей имелось несколько арочных окон, из которых открывался тот же вид на океан, что и из моих покоев. Подобрав юбки, я зашлепала через холл. Сланцевые плитки холодили босые ноги.

Техник не сказал ни слова, но я не знала, хорошо это или плохо. Пока что я просто радовалась тому, что осталась такой, как была, и не утратила связи с прошлым. Об остальном можно было позаботиться позже.

– Кузина!

Неприятный, пронзительный и гнусавый голос достиг моих ушей за несколько секунд до того, как на меня налетел маленький белокурый смерч. Надо же… Двадцать лет прошло, а позвоночник при звуках этого голоса до сих пор едва не выползает наружу сквозь темечко!

– Ты вернулась! Мне сообщили, что ты здесь, но я должна была убедиться собственными глазами. Я была по делам в другом полушарии и пропустила твой приезд.

Я вывернулась из ее объятий, подавив рычание. Кузина тут же принялась поправлять свои светлые локоны.

– Мне так жаль твоих сестер, Хейл. Какой ужас…

Она опять собралась меня обнять, но тут, благослови его боги, вмешался Зин:

– Простите, мэм. Отойдите, пожалуйста, от принцессы.

– Да? Ах! Простите. Но мы же родственники. Я не собираюсь вредить ей. – Ганда примирительно взмахнула руками и ослепительно улыбнулась. – Ах да, телохранители. Мужчины-телохранители.

Она произнесла это как оскорбление. Впрочем, это и было оскорблением, и я едва совладала с выражением лица.

На какую-то наносекунду мне подумалось, что Ганда наконец повзрослела и что серьезность ситуации изменила ее нрав. Но когда она сказала «вредить», я уловила искру ехидства в ее сверкающих, как драгоценные камни, глазах и поняла, что она ничуточки не изменилась.

– Ну что ж, хотя бы симпатичные. Одолжи мне их как-нибудь.

– Боюсь, я так и не научилась делиться, – ответила я, едва не подавившись собственными словами.

Ганда захихикала, наслаждаясь ситуацией, и от этого хихиканья моя спина покрылась гусиной кожей.

Охрана Ганды – естественно, из одних женщин – взирала на моих телохранителей с плохо скрытым отвращением. Отчаянно захотелось выхватить из кобуры Зина ствол и открыть огонь.

«Спокойствие, Хейл».

Интересно, заметил ли Зин в глазах Ганды то же, что и я, или мне вновь предстоит сражаться с кузиной в одиночку? Хорошо, что за последние двадцать лет я освоила кое-какие трюки и научилась контролировать себя.

«Самое время продемонстрировать это».

– Все в порядке, Зин, мы – одна семья. Прекрасно выглядишь, Ганда.

– И ты тоже. – Она дернула меня за зеленый локон. – Как хорошо, что законодательницы мод – наследные принцессы. Скоро все будут ходить с зелеными волосами.

– Я думаю, тебе лучше подошел бы светло-голубой, такой ледяной и неприступный.

Ее пальцы крепко стиснули ткань юбки, но улыбка не угасла.

– Надо будет попробовать. Так рада тебя видеть, но мне уже пора идти. Ужасно много дел, нужно помогать императрице.

Я хлопнула ее по руке.

– Не волнуйся, скоро отдохнешь от этого.

– Служить Империи – радость. – Улыбка Ганды засияла ярче прежнего. – Хейли, нам нужно как-нибудь поужинать вместе, наверстать упущенное. Вели своему камергеру звякнуть моему. А сейчас мне пора, я уже опаздываю.

– Конечно.

Подобрав изумрудно-зеленые юбки, Ганда заспешила прочь.

– Да, вот это было интересно.

Закатив глаза, я улыбнулась Зину. Тот настороженно наблюдал за мной.

– Ваше высочество?

– Позволь просветить тебя. Берегись моей кузины. Она будет улыбаться и мило болтать даже в тот миг, когда вонзит тебе нож в спину. И, пожалуйста, скажи, что ты достаточно умен и уже понял это сам.

Никто не сказал ни слова. Кас нервно глядел то на меня, то на своих коллег. Двое старших мужчин смотрели на меня без тени эмоций. Сдвинутые брови Альбы могли означать как смущение, так и задумчивость.

Наконец Эммори прервал мой урок:

– Ваше высочество, нужно идти.

– Да, мальчики, пойдемте обратно в клетку, – не сдержавшись, буркнула я.

Подобрав юбки, я устремилась вперед по коридору, предоставив охране догонять меня.

«Обратно в клетку, – повторил мой внутренний голос. – Обратно к жизни бессильной никчемной принцессы».

Етит-твою…

Нет, я не собиралась возвращаться к этому. Слишком много времени и сил ушло на то, чтобы создать себе репутацию из ничего, сделать свою жизнь не просто бессмысленной чепухой. Если им нужна наследница, придется примириться и с контрабандисткой.

Зин и Кас проверили мои покои. Эммори холодно взирал на меня. Дождавшись, когда он повернется ко мне спиной, я вытащила из-за пояса Джета нож и спрятала его в рукав.

– Ладно, зайдите все, – велела я, толкая перед собой тушу Джета. – Мне нужно с вами поговорить.

Эммори закрыл дверь, а я присела на подлокотник дивана, сложив руки между колен.

– Ваше высочество?

– Я понимаю, что мы еще не знаем друг друга, но, чтобы каждый из нас мог делать свое дело, мне нужна кое-какая помощь. Во-первых, я должна вам доверять. Во-вторых, мне нужны не куклы, а настоящие живые люди, которые не откажутся поделиться собственным мнением, когда я об этом попрошу. Эммори и Зин могут подтвердить: если я спрашиваю вашего мнения, значит, мне оно действительно интересно. Забудьте весь прежний опыт общения с членами императорской фамилии. Я не такая, как они. Мне зад лизать не надо.