В стране марабу - [37]
Жрицы вводили девушку в темный подземный зал, где содержалась змея. Вернувшаяся из подземелья девушка именовалась женой змеи и приобщалась к лику святых. Несмотря на это, она снова могла вступить в брак, причем мужчина считал для себя особой честью заиметь такую жену и относился к ней с особым уважением. Обо всем, что случилось с девушкой в пещере в день бракосочетания со змеей, она обязана была хранить молчание и не имела права ничего рассказывать. Если кто-либо из «жен змеи» не выдерживал и рассказывал что-нибудь об увиденном в подземелье, виновницу немедленно постигала жестокая кара. Жрецы убивали несчастную, а затем объявляли о том, что священная змея наказала свою неверную жену.
Альфред слышал, что мясо удавов очень вкусное, поэтому он решил испробовать это лакомство. После того как со змеи была снята кожа, туловище ее разрезали на несколько частей. Альфред взял один кусок, все остальное роздали туземцам, которые разошлись очень довольные. Повар положил мясо в кастрюлю, приправил его солью и красным перцем и поставил на огонь. Он заверил путешественников, что мясо змеи вкуснее крокодильего. И действительно, когда блюдо было подано на стол, немцам показалось, что перед ними курица, даже запах его отдавал курятиной. Но при ближайшем ознакомлении это мясо оказалось таким жестким, что ни Брем, ни Фирталер, ни Тишендорф не в состоянии были его разжевать. После нескольких безуспешных попыток все они отказались от новой пищи и предпочли съесть поджаренное мясо антилопы.
За два дня до рождества экспедиция покинула Сеннар и продолжила путь вверх по Голубому Нилу. 24 декабря барка остановилась около небольшой поляны, где путешественники решили вечером отметить рождественский праздник. После обеда Альфред вместе с Томбольдо направился в лес. Там они заметили многочисленные следы различных хищных зверей. В одном месте они увидели останки недавно убитого львом зверя. Насытившись, лев оставил свою добычу, и теперь на нее набросились коршуны. После двухчасовой прогулки охотники решили возвратиться на стоянку. Путь их пролегал по холмистой, заросшей деревьями и кустами местности. Когда Альфред и Томбольдо поднялись на вершину небольшого холма, нубиец вдруг застыл на месте и предостерегающе поднял руку, предлагая Альфреду остановиться. Затем он молча показал на расстилавшуюся перед ним долину. Сначала Альфред не понял в чем дело, так как деревья скрывали от него то, на что показывал Томбольдо.
— Слоны, — прошептал Томбольдо, и тогда Альфред тоже заметил первого толстокожего.
Медленно, стараясь ступать совершенно бесшумно, охотники приближались к великану. К счастью, ветер дул им навстречу, так что животные не чувствовали присутствия людей. В противном случае слоны немедленно обратились бы в бегство. Поскольку эти животные обладают сравнительно слабым зрением, они больше всего полагаются на свое обоняние. Альфред наслаждался редким и волнующим зрелищем, наблюдая на таком близком расстоянии за стадом слонов. Возглавлял стадо крупный старый самец. Животные медленно двигались по лесу, мерно жуя на ходу, хоботами они обламывали ветки с деревьев и засовывали их в пасть. При каждом шаге громадных животных слышался треск пригибавшейся и обламывавшейся поросли.
Постепенно слоны выбрались на небольшую поляну. Некоторые животные легли на землю и начали кататься в песке, другие всасывали хоботом песок и посыпали им свои спины.
Альфред дрожал от волнения. Никогда он не думал о том, что ему посчастливится на расстоянии буквально нескольких метров наблюдать за поведением слонов на воле. Слоны вели себя как одна большая семья. В стаде было около пятнадцати животных, несколько молодых слонов неуклюже резвились около взрослых. Взрослые самцы выделялись своими крупными размерами и громадными клыками. Отгоняя назойливых насекомых, слоны непрерывно шевелили огромными ушами.
Хотя слоны держались сравнительно спокойно, все же они производили большой шум. Треск стволов, возникающий при движении животных, громкое чавканье и жевание, звуки срываемых с деревьев веток, временами звонкий трубный крик, издаваемый одним из слонов, трение могучих тел о стволы деревьев — все это разносилось далеко вокруг.
Для охоты на слонов туземцы выкапывали большие ямы на тропах, где проходили эти животные. Отдельные смелые охотники отваживались вступать в открытый бой с этими гигантами. Они пытались поразить слона в сердце тяжелым острым копьем или подкрадывались к животному с мечом в руке и сильными ударами подсекали ему сухожилия задних ног, после чего туземцам уже нетрудно было добить копьями беспомощно лежавшее на земле животное.
Огромные клыки африканских слонов, из которых изготовляются всевозможные драгоценные украшения, пользуются большим спросом. Но в то же время эти клыки являются чрезвычайно опасным оружием, и немало охотников нашло от них свою гибель. Слоны протыкали и разрывали на части тела несчастных и подбрасывали их высоко в воздух.
Туземцы очень боялись столкновений со слонами, так как примитивное вооружение было явно недостаточно против силы и мощи этих гигантов. Поэтому те, кому удавалось убить слона, приобретали среди местного населения славу доблестных героев.
