За ее спиной раздавались голоса учениц, разучивавших отрывки из нового текста. Пора заканчивать с пустыми мечтами и прекращать чувствовать себя жертвой. Она почти скучала по театру, что удивительно. Зато мысли о преподавательской карьере приходили в голову все чаще и чаще. Только не здесь, в Тарахаре, рядом с Амиром и его тщательно выбранной невестой.
Дверь открылась, и Кэсси увидела на пороге директора.
— Мисс Денисон, простите. К нам прибыли важные гости. Такая честь для школы! — Она повернулась к классу и проговорила несколько быстрых фраз на родном языке.
Ученицы тут же сели прямо, замолкли и принялись поправлять одежду. В этой глуши посетители были большой редкостью. Сама Кэсси тоже произвела фурор, когда только прибыла к ним. Она повернулась с улыбкой на лице и тут же застыла. Слова приветствия замерли на губах, когда она увидела высокого мужчину в белом со знакомым суровым лицом.
— А это наша учительница-волонтер, мисс Денисон.
— Мисс Денисон… — Он поклонился, не отрывая от нее непроницаемого взгляда. Он был так хорош, так же притягателен и харизматичен, как и в ее снах. Только вот возле губ залегла новая морщинка, словно он разучился улыбаться.
— Ваше высочество, — хрипло пробормотала она, смутно удивившись тому, что язык еще работал. Ноги словно приросли к месту, и на один миг ей показалось, что ее вот-вот стошнит.
Но зачем он здесь? Неужели… он приехал к ней?
Затуманенным взглядом Кэсси увидела, как весь класс поднялся и устремился к двери. На нее то и дело поглядывали, но ей было все равно. Наконец аудитория опустела и остался только…
Кэсси смотрела перед собой, сжав зубы. Она не могла остаться наедине с Амиром. Нет! Она хотела было последовать за своими ученицами, но он удержал ее.
— Кэсси… — Его голос был хриплым. — Не уходи.
— Нет! — Она не знала, почему повысила на него голос. Она так хотела, чтобы он остановил ее, сказал, как она ему нужна… — Как ты смеешь удерживать меня против воли? Разве ты уже не натворил достаточно? Нет, не говори ничего. Нам нечего обсуждать.
— Ты ошибаешься, — тихо сказал он. — Нам есть о чем поговорить.
— Как твоя невеста?
— Она не…
— Хорошо, как твоя будущая невеста?
— У меня больше нет невесты.
Кэсси медленно повернулась, расправив плечи:
— О чем это ты?
— Переговоры о помолвке были прекращены. Я не возьму ее в жены.
Кэсси покачала головой:
— Не может такого быть. Мусад сказал, все вокруг знали о предстоящей свадьбе. Были заключены контракты…
— И тем не менее дело сделано. Ее семье выплатят солидную компенсацию, несмотря на то что помолвка даже не была заключена. Все кончено.
— Но разве не будет скандала? — Кэсси потерла лоб. — Ничего не понимаю. Ты же сказал, что хочешь избежать скандала любой ценой.
— Ничего, я это переживу. Разве ты не хочешь узнать почему? — Он подошел ближе, но у Кэсси не было сил даже пошевелиться. — Я не мог на ней жениться. Не мог — только ради страны и народа и потому что от меня этого ожидали.
— Не понимаю. Почему ты мне это говоришь?
— Я не мог жениться на ней, потому что есть кое-кто, кто мне нужен.
Она подняла на него глаза. Он стоял так близко…
Наконец смысл его слов дошел до ее сознания.
— Нет, ты же не можешь…
— Могу, Кассандра. Я хочу тебя.
— Ну так ты меня не получишь! — Когда же кончится эта пытка? — Я не буду твоей любовницей!
— Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Я хочу, чтобы ты была моей женой.
Теперь они стояли лицом к лицу.
Ярость взыграла в ней.
— Не смей играть со мной!
Большие руки прижали ее к твердой груди. Его сердце часто-часто билось под ее ладонями.
— Это не игра. Ты ушла, и ничто не было прежним. Мир стал бесцветным.
Она взглянула в его глаза, наполненные… тревогой?
— Я не мог тебя отпустить. Да, я защищал себя, но тебя я хотел гораздо больше, чем надежность моего предполагаемого брака. Но пока ты не ушла, я не осознал, насколько ты мне нужна. Однажды я сказал, что ты мне небезразлична. Правда в том, что я люблю тебя.
— Это неправда, — прошептала она.
Он смотрел ей в глаза с незнакомым прежде выражением неуверенности. Ее бедное, разбитое сердце встрепенулось снова.
— Жизнью клянусь, это правда. А скандал мы переживем, Кэсси. Даже когда история с похищением выплывет наружу, люди будут видеть только нашу преданность друг другу. — Он заключил ее лицо в ладони и поцеловал, нежно, любяще. — Прошлое останется в прошлом, милая. Я не дам ему разрушить то, что у нас есть. Ты для меня бесценна.
Она вгляделась в любимое лицо, начисто лишенное прежней горделивости. Амир выглядел решительным и неожиданно ранимым.
— Ты все еще не ответила мне.
Кэсси улыбнулась, чувствуя, что приняла верное решение.
— Я буду твоей женой, Амир. Ты для меня — единственный в мире.
Любовь и счастье преобразили лицо Амира. У Кэсси дыхание перехватило.
— Мне больше и желать нечего. А теперь пойдем и сообщим новости толпе, собравшейся снаружи. Чем скорее мы объявим о помолвке, тем быстрее начнем наш совместный путь. — И он запечатлел благоговейный поцелуй на ее ладони.
