В сетях страсти - [13]

— С минуту. Прости, я не хотел напугать тебя.

— Ты не напугал... то есть напугал, но… Чем ты занимался? — наконец выдавши она, поняв, что слова никак не связываются в членораздельную речь.

— Ходил по магазинам. — Ричард выдвинул стул и сел напротив нее. — Потом обедал с Нейлом и его подружкой.

— Его подружкой Не знала, что у него появилась подружка.

Ричард пожал плечами.

— Кажется, они вместе были в Восточном Джипсленде, изучали птиц. Луиза вытаращила глаза.

— Совсем не похоже на Нейла. По большей части он избегает женщин, желающих стать его подружками. Какая она?

Ричард задумался, ухмыльнулся.

— Если он любит болтливых женщин, не блистающих красотой, то она — как раз то, что надо.

Луиза не заметила, что у нее рот открылся от удивления.

— Ты уверен, что она не... то есть... она — ученый или…

— Ты боишься, что она еще одна «несчастненькая»? — с иронией сформулировал за нее Ричард. — Совсем наоборот, — продолжил он, не дав Луизе времени ответить. — Но да, она — ученый. Орнитолог.

Луиза решила, что в таком крайнем случае можно пожертвовать тактичностью.

— Почему ты так уверен, что она не «несчастненькая»?

— Она единственная наследница королевства туалетной бумаги.

Луиза не выдержала и рассмеялась.

— Не верю, — наконец сказала она, вытирая глаза. — И действительно некрасивая?

— Может, я был слишком жесток. Думаю, она просто одна из тех девушек, которые не пытаются улучшить косметикой природные данные, вот и все. С другой стороны, может, она интуитивно чувствует, что Нейл имеет привычку удирать от слишком ярких и напористых женщин.

— Здесь ты прав, — согласилась Луиза. — Видимо, ты хорошо его знаешь… — (Ричард промолчал, лишь равнодушно пожал плечами.) — Как ее зовут?

— Ева Паркер.

— Никогда не слышала.

Ричард улыбнулся довольно саркастически, как показалось Луизе, но она не поняла почему.

— Мы приглашены поужинать с ними.

— Ужин… Где она остановилась? Только не говори, что он поселил ее здесь. То есть…

— Не волнуйся. Она остановилась в «Шератон Мираж», но Нейл предложил кафе, в котором мы с тобой позавчера пили кофе. Думаю, потому, что тебе нравится это кафе.

Луиза устало потерла лицо ладонями.

— Почему Нейл сам не рассказал мне?

— Может, ты не дала ему никакого шанса сегодня утром? — (Луиза виновато потупилась.) — Как и у меня не было никакой возможности по меньшей мере обсудить…

— Нечего обсуждать. — Она черкнула что-то на полях очередной тетрадки и, закрыв ее, отложила.

Не дождавшись ни согласия, ни возражения, Луиза подняла глаза и увидела, что Ричард разглядывает ее с любопытством и иронией.

— Я имею в виду… — Она сглотнула комок в горле, нервно пригладила волосы. — Просто был шторм, и мы…, просто нас занесло… Ты не согласен со мной? — Она нахмурилась, глядя вдаль, затем настороженно покосилась на Ричарда.

— Шторм, конечно, виноват... отчасти, но меня тревожит другое. Кажется, ты привыкла отвергать своих мужчин после очень пылкого свидания.

— Ты не похож на отвергнутого, — возразила она.

— Вопреки, а не благодаря твоему желанию.

— Я… — Луиза отвела взгляд, — я ни слова тебе не сказала.

— А к чему слова? Ты ясно дала понять, что в ужасе оттого, что я не исчез. Она снова посмотрела на него.

— Я уверена, что это было просто… — Она снова не нашлась что сказать и пожала плечами.

— С другой стороны, — задумчиво продолжил Ричард, — было бы не очень благородно просто исчезнуть.

— Ты прекрасно знаешь, что я не сделала бы ничего подобного в... нормальных обстоятельствах!

— Знаю? Откуда? А по-моему, ты просто считаешь, что я недостоин тебя... надеюсь, вы простите мне подобные мысли, мисс Браун?

Стрела так точно попала в цель, что Луиза вздрогнула. Ричард это заметил, и вызывающий блеск его глаз стал еще ярче, и, пожалуй, в них мелькнула насмешка. Этого оказалось достаточно, чтобы она взяла себя в руки.

— Ну, раз уж ты завел этот разговор, давай проясним все до конца. По моему скромному мнению, ты абсолютно загадочная личность. Все, что я знаю о тебе, может уместиться в чайной ложке. Ты научился управляться с парусами в гавани Сиднея и ты познакомился с Нейлом, фотографируя носорогов! Даже ты должен понимать, что этого чертовски мало для продолжения близких отношений.

— Разве недостаточно того, что тебе понравились некоторые…

— Прекрати, — сердито оборвала Луиза, хотя в ее голосе прозвучал оттенок мольбы. Еще больше разозлившись, она вскочила на ноги и схватила тетрадки. — Ты намеренно избегал говорить о себе.

— Что бы ты хотела узнать?

— Ничего. Если приходится тянуть из тебя клещами — ничего!

— Хорошо. — Ричард тоже встал и вручил ей тетрадку, соскользнувшую со стопки. — Надеюсь, ты не накажешь это бедное дитя только потому, что злишься.

Луиза заскрежетала зубами.

— Ты действительно хочешь, чтобы я уехал? Если хочешь оставить своего брата в блаженном неведении относительно наших отношений, я могу организовать срочный вызов.

— Я не хочу, чтобы Нейл узнал…

— Понятно. Было бы довольно трудно объяснить ему некоторые вещи, не так ли?

Луиза судорожно вздохнула и вдруг сказала совершенно неожиданно для себя самой:

— Оставайся. Мне абсолютно все равно. Ричард не смог удержаться от улыбки.