В поисках Эльдорадо - [7]

Королевский патент

Понсе де Леон обратился с официальным прошением к королеве Испании Хуане Безумной выдать ему патент на поиски, колонизацию и эксплуатацию источника вечной молодости. Вместо душевнобольной Хуаны страной правил вполне трезвый прагматичный регент королевства Фердинанд, которого ничуть не удивила подобная просьба. В те времена, когда за океаном открывался необычный и удивительный мир нового континента, – все казалось возможным. Поскольку губернатор Пуэрто-Рико брал все расходы по экспедиции на себя, регент, и глазом не моргнув, удовлетворил столь фантастическое ходатайство.

Вложив почти все свои средства в покупку трех каравелл, Понсе де Леон, не будучи моряком, пригласил на службу главным кормчим опытнейшего мореплавателя Антона Аламиноса, сподвижника самого Колумба. От желающих отправиться в путешествие не было отбоя. На корабли брали всех, в том числе стариков, больных и увечных. Трюмы под завязку набили пустыми бочками для живой воды из волшебного источника. Губернатор понимал, что такой необычный товар будет самым дорогим и ходким в мире. Перспективы подобного бизнеса приятно кружили голову.

От острова к острову

В теплый солнечный день 3 марта 1513 года корабли покинули гавань Сен-Херман на западном побережье Пуэрто-Рико, намереваясь совершить открытие, какого еще не знало человечество. Форштевень «Надежды», флагмана эскадры, украшала резная фигура мадонны, стеклянные глаза которой пристально смотрели вперед – туда, где откроется чудо-земля, дарующая людям бессмертие.

Штурман эскадры Антон Аламинос уверенно взял курс на северо-запад, к Багамским островам. Миновав ранее открытую Колумбом южную группу архипелага, корабли попали в неизвестные воды. Испанцы до боли в глазах всматривались в горизонт.

Открытия совершались почти каждый день. Опасаясь пропустить источник молодости, испанцы высаживались на каждом новом открытом острове, рассыпались по пустынной, покрытой камнями и чахлой растительностью земле, купались в озерах и пробовали воду из родников и даже дождевых луж. Но, увы, старики оставались немощными, а больные не выздоравливали. Разочарованные мореплаватели возвращались на корабли и с новыми надеждами опять устремлялись дальше на север.

Флорида

Цепочка Багамских островов оборвалась, эскадра шла в открытом море. Десять дней плавания давно прошли. Тянулась четвертая неделя томительного ожидания. Когда же компас судьбы приведет путников к земле обетованной?

2 апреля 1513 года на горизонте показалась земля, с которой не мог сравниться ни один из ранее встреченных островов. Взору мореплавателей предстала сплошная стена из зеленых деревьев, перевитых лианами. Бросив якорь в тихой уютной бухте, путешественники вдыхали полной грудью густой, пряный аромат благоухающих цветов, доносящийся с берега вместе с чарующим пением птиц. Теплая вода на прибрежных отмелях искрилась под лучами солнца. Поскольку замечательное открытие выпало на христианский праздник цветущей Пасхи (по-испански Паскуа Флорида), испанцы расценили это как знамение, и Понсе де Леон назвал открытую землю Флоридой. Никто не сомневался, что прекрасный берег – это и есть индейский остров Бимини, только такая земля и может дарить людям юность, бессмертие и счастье.

Мореплаватели с нетерпением высадились на желтый песчаный пляж. По одной из тропинок двинулись сквозь дремучий лес. На усыпанной цветами поляне журчал родник с кристально-чистой водой. Понсе де Леон первым приник к источнику. Переводя дыхание, поднимал лицо, жадно всматриваясь в свое отражение, ожидая, что морщины разгладятся. Напрасно. Красивая мечта рушилась.

Цепляясь за последние надежды, испанцы еще две недели плыли вдоль восточного побережья на север, сходили по утрам на берег и проверяли на чудо каждый водоем. Тщетно. Вскоре поиски осложнились тем, что эскадра достигла районов, населенных воинственными племенами индейцев. Бесстрашные, рослые и сильные воины отказывались вступать в переговоры с пришельцами, угрожали копьями и огромными луками с отравленными стрелами. Понсе де Леон не стал рисковать экспедицией и приказал повернуть на юг, поискать чудо-источник на другой оконечности острова. Испанцы не подозревали, что открыли не остров, а полуостров Флорида – часть Североамериканского материка.

Гольфстрим

Понсе де Леон и его штурман Антон Аламинос открыли пятисоткилометровый участок восточного побережья Флориды и мыс Канаверал, с которого в наши дни запускаются космические аппараты. Здесь экспедиция за бессмертием попала в мощный поток теплого морского течения. Вода морской реки резко отличалась по цвету от остального океана. Текла она с запада, а у оконечности Флориды круто поворачивала на север. Антон Аламинос сделал верное предположение, что этим течением можно воспользоваться для возвращения в Испанию.

Это был Гольфстрим – источник тепла для северной Европы, переносящий воды в 96 раз больше, чем все реки Земли, вместе взятые. Испанцы не подозревали, что это и есть источник жизни для многих народов, но совсем иного рода.

Вновь обретенная надежда

Понсе де Леон с завидным упорством продолжал поиски. Вероятно, если бы источник молодости существовал на самом деле, он бы его нашел. В августе 1513 года глава экспедиции решил разделить эскадру, чтобы увеличить шансы на успех. Послал Аламиноса еще раз «прочесать» Багамы, а сам исследовал северный берег Юкатана.