В поисках Эльдорадо - [52]

«Королева пустыни»

О легендарном городе на южных границах Сахары европейцы знали из арабских источников. Восточные хроники сообщали умопомрачительные вещи: улицы Томбукту выстланы золотыми плитами, а дворцы и мечети искусно обшиты листовым золотом. Город входил в состав могущественной африканской империи. В XIV веке ее властелин совершил паломничество в Мекку, раздал по пути 15 тонн золота и на несколько лет обесценил этот благородный металл в Северной Африке и странах Ближнего Востока. Ходили легенды, что в Западной Африке золото растет, как морковь в огородах. Местные жители выкапывают его мотыгами на восходе солнца, крупные самородки отдают правителю в виде дани, а золотой песок оставляют себе в качестве платы за труд.

Томбукту располагался на перекрестке пяти караванных путей и являлся важнейшим торговым центром, связывающим внутренние области континента с северным побережьем. Через сказочный город в пустыне нескончаемым потоком проходили караваны с золотом, жемчугом, солью, пряностями, оружием, слоновой костью, черным деревом, выделанной кожей, тонкими тканями, зерном, маслом, рабами… Томбукту славился не только богатством, красотой и роскошью. Он являлся крупным центром мусульманской науки и культуры, средоточием восточной мудрости, содержащей ответы на все вопросы о праведной жизни. В его ста пятидесяти медресе студенты со всего исламского мира изучали теологию, точные науки, литературу, историю, философию, географию, риторику, право и медицину. Изощряясь в сравнениях, арабские авторы называли блистательный золотой город «королевой пустыни», «Багдадом Черного континента», «столицей песков», «жемчужиной древнего Судана», «золотой обителью Великих Мудрецов».

Сказочный Томбукту кружил головы многим европейцам, но оставался для них таинственным и недоступным призраком. В VII веке арабы распространили мусульманство на значительную часть Африки, закрыли доступ в Сахару всем христианам и бдительно охраняли великую пустыню от посягательств неверных. Десятки авантюристов, купцов и путешественников поплатились жизнью за попытку отыскать и проникнуть в богатейший африканский город. Наступил XIX век, а Томбукту все еще оставался для европейцев тайной за семью печатями.

Чтобы разрешить многовековую пленительную загадку, Географическое общество Франции учредило солидную денежную премию – 10000 франков, для того, кто сумеет разыскать «королеву пустыни» и доставит в Европу достоверные сведения о ней.

Боевое крещение

Рене Кайе был необычным путешественником, мечтателем и искателем приключений. В 16 лет, практически без средств и поддержки, он в одиночку отправился на поиски легендарного города.

В качестве слуги на корабле «Луара» юный путешественник добрался до Сенегала на западном берегу Африки и присоединился к британской экспедиции, отправлявшейся на поиски пропавшего без вести английского путешественника Мунго Парка. Британцам не удалось значительно продвинуться вглубь континента из-за враждебно настроенного населения. Во время своего первого трудного и опасного путешествия по Африке Кайе заболел тяжелой формой лихорадки. Вынужденные вернуться ни с чем англичане посадили истощенного спутника-француза на корабль, отплывающий в Америку. Оправившись от болезни, Кайе не оставил своей мечты. Обладая непреклонной волей к достижению поставленной цели, он сумел вернуться сначала на родину, а в 1824 году снова объявился в Сенегале.

Египетский сирота

Первый печальный опыт не прошел для путешественника даром. Прежде чем вновь отправиться на поиски Томбукту, Кайе решил сначала изучить язык, быт и обычаи местных народов, стать своим среди чужих.

В качестве мелкого торговца, в мавританской одежде он шел от одного поселения к другому, выдавая себя за сироту, захваченного в плен французскими войсками в Египте и увезенного в младенчестве на чужбину. «Спустя многие годы мне удалось вернуться в Африку, я хочу вновь стать мусульманином, научиться правилам истинной веры, выучить священный арабский язык и найти своих родителей». Эта душещипательная история вызывала сочувствие, давала кров, пищу и содействие в пути по африканской саванне.

Кайе получил приют в берберском племени бракассов. Кочуя с ними по африканским просторам, постоянно подвергаясь разоблачению, он собирал сведения о Томбукту и изучал жизнь местных народов. Воины-берберы вели жизнь разбойников, определив для себя достойным только грабежи и ратные подвиги, презирали земледельцев и скотоводов, считая их людьми, проклятыми Богом. И относились к ним соответственно – безжалостно и грубо. В перерывах между набегами берберы целыми днями валялись на циновках, питались лишь молоком и мясом, не признавая хлеб и овощи за приличную еду. Жены воинов вообще никогда не покидали удобного ложа без необходимости. От чрезмерного употребления молока они жирели так, что с трудом влезали на лошадь. Самая толстая из них считалась в племени первой красавицей.

Свой среди чужих

В апреле 1827 года Кайе отправился к своей главной цели – Томбукту. Переправившись через многочисленные реки плато Фута-Джаллон, путешественник попал в область, населенной народом фульбе – фанатичными и воинственными мусульманами. На рынках и постоялых дворах Кайе прислушивался к разговорам купцов о делах и товарах, жадно впитывал необходимые ему сведения о дороге на Томбукту. Чаще всего легендарный город упоминался в связи с большой рекой Джолиба (Нигер), на берегах которой он располагался. Кайе дожидался попутного каравана и шел с ним дальше. За исключением одного случая, когда путешественника ограбил хозяин дома, в котором Кайе остановился на ночлег, местные жители оказывали путнику теплый прием, особенно представители народа мандинго. Многие правители областей и вожди племен мало чем отличались от своих подданных образом жизни, разве что имели большее количество скота и жен. Спальня местного «короля» служила одновременно… конюшней.