В поисках Эльдорадо - [48]

В то время каторжников ссылали осваивать далекую Австралию. В апреле 1803 года на корабле «Калькутта» в составе партии арестантов Уильям Бакли отправился в далекий путь без надежды когда-нибудь вернуться на родину.

Пять месяцев спустя «Калькутта» бросила якорь в заливе Порт-Филипп у юго-восточного побережья Австралии. Бакли определили возводить склады. Три месяца он клал кирпичи, непрестанно думая о побеге. Кругом простирались совершенно неисследованные земли, населенные дикими племенами. Но все возможные опасности и лишения пересиливала воля каторжника к свободе.

Побег в никуда

На краю света каторжников охраняли не слишком строго – бежать все равно некуда. Выбрав удобный момент, Бакли с пятью товарищами под покровом темноты выскользнули из лагеря. На границе поселения их окликнул часовой. Не получив ответа, он выстрелил. Одни из беглецов упал, остальные бросились бежать со всех ног.

Несколько дней они на пределе своих сил стремились уйти как можно дальше. Но погони не было – начальство колонии полагало, что беглые каторжники все равно погибнут от голода или копий дикарей.

Небольшие запасы прихваченной с собой провизии быстро иссякли. Тогда Бакли предложил товарищам выйти к побережью – поискать пищу у моря. Две недели они питались моллюсками и шли на север. Источники пресной воды попадались редко. Беглецов мучила жажда и голод, припекало солнце. В любую минуту могли появиться кровожадные дикари. Куда идти, где взять еду и воду, как защитить свою жизнь? Теперь затея с побегом казалась чистым безумием.

Спутники Бак л и решили вернуться в лагерь. Они долго уговаривали своего предводителя последовать их примеру, но тот твердо решил сохранить свободу даже под угрозой смерти.

Один на один с судьбой

Дальше Бакли побрел один. Однажды он заметил вдалеке большую группу туземцев. В панике Уильям бросился в реку и, переплыв ее, затаился в кустах.

В тот раз встречи с дикарями удалось избежать, но изнурительная борьба за жизнь продолжалась. Изо дня в день беглый каторжник добывал моллюсков и утолял жажду утренней росой, слизывая ее с листьев. На ночлег устраивался в густом кустарнике. Сквозь беспокойный сон доносился унылый вой диких собак динго.

Силы Бакли таяли, его тело покрылось нарывами, каждое движение причиняло боль. Наконец он набрел на скалистую гряду, у подножия которой в изобилии росли вкусные ягоды и журчали ручьи с пресной водой. Основательно подкрепившись богатой витаминами пищей, Бакли решил построить шалаш и остаться у прохладных ручьев, пока не поправится.

Первый контакт с аборигенами

Однажды Бакли показалось, что он слышит человеческие голоса. Поискав глазами источник звука, он увидел на противоположной скале троих австралийцев с копьями в руках. Уильям в страхе забился в расщелину скалы и затаился. Местные охотники быстро обнаружили его убежище и принялись что-то кричать. Собравшись с духом, Бакли выполз наружу.

Аборигены с огромным удивлением уставились на белого человека. Затем показали жестами, что желают осмотреть его шалаш. Расположились в нем, как у себя дома, наловили и зажарили раков, разделив их поровну между всеми, причем хозяину шалаша дали самых лучших.

Покончив с едой, туземцы объяснили знаками, что белый человек должен следовать за ними. Поколебавшись, Бакли повиновался. К вечеру они добрались до сложенных из дерна двух хижин и улеглись в них спать. Ночью Бакли надеялся сбежать, но один из австралийцев до рассвета не спускал с него глаз.

Утром охотники собрались идти дальше. Бакли, набравшись смелости, попытался объяснить, что желает оставаться на месте. После оживленной дискуссии, проходившей при помощи жестов и выразительных звуков, аборигены в качестве гарантии, что белый человек никуда не уйдет, потребовали в залог его драные носки, которые им очень понравились. Бакли ответил отказом. Туземцы топали ногами, били себя кулаками в грудь, но он стоял на своем. Исчерпав все доводы и аргументы, австралийцы оставили его в покое и ушли своей дорогой.

Возвращение из царства мертвых

Изрядно поплутав, Бакли вернулся к своему шалашу у гряды скал. Надвигалась австралийская зима, задули холодные ветры. Моллюски на побережье попадались все реже. Одежда беглого каторжника превратилась в лохмотья, башмаки износились, голод подорвал здоровье. Будущее рисовалось Уильяму в самых мрачных красках. После долгих раздумий он принял вынужденное решение возвратиться в лагерь.

Бакли так ослаб, что еле волочил ноги. В пути он встретил холмик, из которого торчало копье. Это была могила аборигена. Копье путник выдернул и взял с собой, чтобы опираться на него при ходьбе.

С трудом переправившись в сумерках через реку, он совсем потерял силы. Дополз на четвереньках до кустарника и в изнеможении рухнул на землю, не надеясь дожить до утра. Всю ночь где-то поблизости выли динго. Бакли опасался, как бы они не напали, не дожидаясь его смерти.

Утром Уильям попытался подняться и найти что-нибудь съедобное, но не смог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Вдруг из-за кустов вышли две туземки. Одна осталась с ним, а другая побежала за помощью к соплеменникам.