В погоне за тайной - [10]

И пусть моя честность сначала хотела возмутиться, но разум возразил, что нельзя упускать единственный шанс, пусть и такой. Что же в итоге? Ниенна была зачислена в университет с отличным результатом. А мне было сказано, что если я хоть кому-либо проболтаюсь, то враз сгорит мой дом вместе со всеми обитателями. Вот и вся расплата за сделку с собственной совестью. Неприятный, унизительный, но весьма однозначный вывод: кто знатен и богат, тот всегда и «прав».

Дедушка сказал мне как-то, что жажда мести – это как каждый день самому пить яд, наивно надеясь, что от этого умрет другой. И пусть эмоции унять было слишком сложно, но тот случай с Ниенной я постаралась забыть, раз все равно ничего сделать не могу.

Но теперь я очень надеялась, что она меня не помнит. Конечно, дворец огромный, и не факт, что мы с ней вообще пересечемся, но мало ли… На том же балу… Ниенна не знает о моей магии, зато знает о бедности и упадке моего рода. И если начнутся нападки по этому поводу, я молчать не стану. Это два года назад я проглотила обиду, но не теперь.

Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная, обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.

Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради, может, хоть кто-то милый и добрый встретится?

Послышались шаги, и я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный и явно из аристократов, судя по одежде. Я инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше и тут же направился ко мне.

– Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! – Он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.

– Что именно? – Я все же напряглась. Паранойя – такая паранойя…

– То, что юная красавица скучает в одиночестве. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?

– Я была бы только рада, – улыбнулась я, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, – но уже собираюсь возвращаться во дворец.

Он или не понял намек, или просто сделал вид.

– Тогда я вас провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок – это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться.

Не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного, изучающего взгляда.

– Амелина, – представилась я.

– Амелина? – Он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. – Позвольте, предположу: из рода Андоваль?

Я нахмурилась:

– Да, верно. Но откуда вы знаете?

– У меня внезапно проснулся дар ясновидения. – Он чуть хитро мне подмигнул. – Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.

Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец источал хорошее настроение.

– Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо-таки чудо.

– Да мне вообще кажется, что чудо – ваше второе имя, – рассмеялся он. – Позвольте, я представлюсь. Можете звать меня Дейном.

– Просто Дейн? – усомнилась я. Вряд ли любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных. – Без титулов?

– Для вас – без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным… как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? – спросил он, когда мы шли по гравийной дорожке прочь от беседки. – Впечатляет?

– Да, здесь мило.

– Мило? – хохотнул Дейн. – Нет, определенно, вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!

– Вас это возмущает? – на всякий случай уточнила я.

– Меня это умиляет! А конкретно – ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.

Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю… И истинную цель приезда сюда… И свою магию… И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку в его невесты мне еще нужно изображать…

– Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?

– Немного волнуюсь. – Я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. – Я ведь никого здесь не знаю.

– Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти. – Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. – Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.

– Договорились. – Я с улыбкой кивнула.