В подводных пещерах - [23]

Он повернулся к Валерию, посмотрел на него изучающе:

— Вы сказали, что дрессированный осьминог по кличке Мудрец предостерегал вас о врагах. Можно предположить, что ему каким-то образом известно о них. Следовало бы воспользоваться его помощью. Как это лучше сделать?

— Можно опуститься в «колокол», — ответил Слава за Валерия.

Контр-адмирал укоризненно посмотрел на него, и Слава осекся.

— Боюсь, что в «колоколе» этого сделать нельзя, — сказал Валерий. Очевидно, подводный дом находится под их контролем, хотя мне непонятно, как он осуществляется. Лучше всего было бы побеседовать с Мудрецом в более безопасном месте, например, поднять его сюда.

Лысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал:

— Мы пошлем за ним лодку-малютку. А вас, — он обратился к Славе и Валерию, — я попрошу остаться здесь и подготовить аквариум, в котором осьминог мог бы находиться. Капитан Жербицкий будет вам помогать.

Слава торжествующе посмотрел на Олега…

X

Мудреца в «колоколе» не оказалось. То ли осьминог покинул его, когда Людмила Николаевна и Валерий перебирались в батискаф, то ли потом ухитрился включить шлюзовую камеру. И то, и другое казалось неправдоподобным, но факт оставался фактом: осьминог исчез.

Валерий понимал двусмысленность своего положения. Моряки смотрели на него с подозрением. Даже Слава спросил будто полушутя:

— А не снились ли вам с Людой глубоководные сны?

— Но ты же сам видел осьминогов! — огрызнулся Валерий.

— Признаю, они необычны и поведение их удивительно, но чтобы разговаривать, животное должно иметь по крайней мере орган речи.

Валерий с нетерпением ожидал начала операции по прочесыванию бухты. Даже в самом худшем случае, если не будут обнаружены таинственные враги, все-таки что-то прояснится. Он с восхищением следил за водолазами, оседлавшими небольшие снаряды, в которых размещались мощные водометные двигатели. На таком снаряде водолаз мог под водой развивать скорость до тридцати узлов. Двигатель давал энергию и для прожектора, расположенного на шлеме.

Когда по команде с эсминца отряды водолазов одновременно начали погружение, под водой, все удаляясь, вспыхнули десятки огней. Зрелище было очень красивым. Слава и Валерий следили за огнями, перегнувшись через поручни. Вблизи покачивался батискаф, приготовленный на всякий случай к спуску.

Их позвали в радиорубку. Отсюда контр-адмирал руководил операцией. Кроме него и радистов, в рубке находился и лысый капитан-лейтенант.

Контр-адмирал встретил Славу и Валерия сообщением:

— Обнаружен ваш «колокол». Его механизмы функционируют нормально.

— И это все? — спросил Валерий.

— Что все? — не понял контр-адмирал. Зато капитан-лейтенант сразу уловил скрытый смысл вопроса и ответил Валерию:

— Да, да, ничего другого не обнаружено. Для Валерия время тянулось мучительно медленно. Он краснел, если ловил на себе чей-то изучающий или недоверчивый взгляд. Ему казалось, что с каждой минутой эти взгляды становятся все насмешливей. Больше того, он сам начал сомневаться, не было ли случившееся игрой больного воображения. Всякий раз он цеплялся за один надежный якорь гибель дельфинов. Это уж никак не могло померещиться. Но, с другой стороны, гибель дельфинов еще ничего не доказывала, не подтверждала, что Мудрец действительно существует…

— Подводные лодки 03, 72 и 83 всплыли, — докладывал радист. — Они ничего не обнаружили.

Через полтора часа отряды водолазов-«наездников» полностью закончили прочесывание. Непросмотренными не остались ни один кубометр воды, ни один метр дна.

Контр-адмирал больше не смотрел на Славу и Валерия. Теперь уже и Славе приходилось защищаться. Он рискнул заметить:

— Странно. Вся эта история с контейнером и осьминогами… Я ведь сам их видел. У нас, наконец, есть кинопленки…

— Не так уж странно, — откликнулся контрадмирал. — Особенно если вспомнить, что игра светотени под водой может создать всяческие иллюзии, превращать обыкновенных осьминогов в мудрецов…

Он даже попытался утешить Славу, проговорил извинительно:

— Это с каждым может случиться…

Слава закусил губу от обиды и положил руку на плечо Валерия. Тот понял причину его сочувствия и горько улыбнулся. Но тут ему пришла в голову мысль воспользоваться раскаянием друга. Когда они вышли на палубу, Валерий сказал:

— Я вторично поселюсь в «колоколе». На этот раз иллюзии меня не обманут…

Предупреждая возражения друга, добавил:

— Иного выхода у нас нет.

XI

Вместе с Валерием в «колоколе» поселился ихтиолог. Его полное имя было Евгений, но все называли его Евг (свою первую статью в научный журнал он подписал «Евг. Косинчук», тем самым давая понять, что ничего общего не имеет с академиком Е. Косинчуком, своим дядей). Надо сказать, что с дядей он был в ссоре. Считалось, что нужны чрезвычайные обстоятельства, чтобы вывести из равновесия уравновешенного и медлительного Евга.

Не моргнув глазом, он выслушал подробный рассказ журналиста обо реем, что происходило в подводном доме, и нельзя было понять, верит ли Евг тому, что слышит, или только притворяется, будто верит. Но и за это Валерий был ему благодарен.

Сам же Валерий, как только снова очутился в «колоколе», начал сомневаться во всем еще больше, чем раньше. То ему чудились свисты дельфинов, долетающие сквозь закрытые двери, то за «окном» виделся осьминог. Но всякий раз, стоило лишь изменить угол прожекторного луча, он убеждался, что никакого осьминога там нет.