В гвардейской семье - [27]

струится живое лунное серебро, глаза сияют.

— Катюша, разрешите проводить вас до общежития?

— Нет, не надо. Я пойду сама, я не боюсь!..

Мы неторопливо идем куда-то. К общежитию или от него — никакого значения сейчас это не имеет. Весь

мир — это только мы вдвоем. И небо над нами. И звезды.

Я слушаю свою собеседницу, ловлю каждое ее слово, и чудится мне, что все это я уже знал и видел

прежде.

...Дышит зноем волжская степь. Вдали, до самого горизонта, золотой разлив пшеничного моря. Зелеными

островками в нем — села. Окна в автобусе открыты, но это не спасает пассажиров от духоты: в салон

врывается раскаленный зной.

Можно было поехать в ночь — не так жарко. Но девушка спешила домой, в совхоз, к родителям.

Спешила сообщить им радость: поступила! Ее мечта сбудется: она станет зубным врачом! Отец и мать

были, конечно, рады: сами медики, и дочь — тоже по их стопам пошла.

Но на пути стала война...

Мужчины уходили на фронт. Их заменяли женщины, подростки.

Однажды директор совхоза подозвал Катю Илюшину и сказал:

— Ты комсомолка и можешь помочь нам в одном важном деле. Надо организовать детский сад: женщины

[76] жалуются — ребятишек не на кого оставлять. Поработай до начала учебного года, а к тому времени

подыщем тебе замену.

Катя согласилась. В заботах да хлопотах промчалось лето. С первого октября начинались занятия в

Саратовской зубоврачебной школе. Лекции чередовались с оборонными работами. А в короткие часы

отдыха студенты устраивали импровизированные концерты. Музыкальная от природы Катя пела, играла

на гитаре. И еще одно увлечение было у нее: спорт. Участвовала даже во всесоюзных соревнованиях по

велоспорту.

В мае 1942 года Катя Илюшина надела военную форму. Девушку направили в школу младших

авиаспециалистов. Остригли «под мальчика», выдали гимнастерку, сапоги. Уехала так быстро, что не

успела даже с родными попрощаться.

И началась учеба. Строевая подготовка, изучение уставов, занятия по материальной части. Вскоре сдала

экзамены. И вот Катя в эшелоне: едет на фронт.

Первое боевое крещение девушка приняла под Купянском.

Вначале издалека поплыл нарастающий гул. Поезд остановился, и стало явственно слышно прерывистое

гудение тяжелогруженных самолетов. Совсем рядом, с эшелона на соседних путях, стали стрелять

малокалиберные зенитки. В ночное небо уперся яркий луч прожектора, пошарил по небу и высветил в

вышине одного, второго, третьего воздушного пирата. Девушки в теплушке притихли, прижались одна к

другой, с замиранием сердца наблюдая за происходящим.

В районе станции, до которой оставалось метров пятьсот, блеснули сполохи — и тотчас же покатились в

темень громовые раскаты. Застучали пулеметы. Ухнул взрыв, за ним второй, третий. Красноватый отсвет

зарева словно бы заглянул в теплушку и сразу же исчез, чтобы несколькими секундами спустя вновь

повториться.

— Спокойно, девушки! Спокойно! — раздался снизу, с полотна, голос начальника эшелона. — Фашисты

бомбят станцию. Надо рассредоточиться. Только без паники.

Минут через десять стало тихо. Уплыл куда-то [77] в сторону тяжелый гул. Успокоились зенитки.

Послышались голоса:

— По вагонам!..

Поезд тихо тронулся, медленно прошел мимо догорающих строений станции, пустых платформ и

искореженных металлических скелетов на колесах, затем, набирая скорость, помчался навстречу

завтрашнему дню.

Все обошлось, и в теплушке до полуночи звенели девичьи голоса. Пели под перестук колес, пока не

свалила усталость.

Чуть свет Катя проснулась, открыла глаза, прислушалась. Состав замедлил бег. Звякнули буфера. Глянула

со «второго этажа» в открытый люк вагона — лес. Тихо шумит, дышит хвойным настоем.

— Выходи строиться, девчата! Приехали!..

Полуторка углубилась в лес. Затем бежала пыльным проселком, петлявшим меж нескошенных, примятых

танковыми гусеницами и пропахших гарью хлебов. У перелеска остановились. Катя оглянулась и

увидела ровное поле, а на дальнем краю его — под цвет молодого клевера — несколько самолетов.

Аэродром!..

— Значит, пополнение прибыло в наш полк? — улыбался совсем юный старший лейтенант. — Вернее, не

пополнение, а замена, — уточнил он. — Мужчины-вооруженцы уступают вам место. Посмотрим, на что

вы способны, посмотрим!..

Он построил девушек, рассказал, куда они прибыли, чем будут заниматься. Подошел к Кате, поговорил с

ней, велел выйти из строя.

— Екатерина Илюшина будет у вас командиром отделения. Ясно?

...И потекли за днями дни.

Под руководством старшего лейтенанта девушки заново стали изучать вооружение штурмовика

непосредственно на самолете. Но длилось это недолго: враг теснил наши войска, и полк стал отходить на

восток.

Летный состав располагал «крыльями», и потому передислокация для него никакой проблемы не

составляла. Технический состав и вспомогательные службы отправлялись на новое место на

автомашинах или по железной дороге. С ними ехали и легкораненные авиаторы, лечившиеся «при

части», а также «безлошадные» летчики и воздушные стрелки, оставшиеся без самолетов. [78] Причин, как правило, было только две: либо самолет был сбит, а экипажу удалось спастись; либо самолет получил

в бою повреждение и нуждался в серьезном ремонте.

Раненым нужна была в пути медицинская помощь. Военврач Дмитриев присмотрелся к Кате: узнал от