В Чукотском море - [8]

В ноябре-декабре, когда с севера начинает двигаться лед, кит идет вдоль кромки льда на юг, а в апреле возвращается на север. Часто киты выныривают в узких разводьях или взламывают тонкий лед, чтобы запастись свежим воздухом. Иногда они погибают, задохнувшись подо льдом, не в силах взломать лед. Если они погибают недалеко от берега, то становятся достоянием жителей прибрежного поселка, а если далеко в море, то около них обосновываются медведи, песцы и вороны.

С древних времен чукчи и эскимосы охотятся на китов. Существует даже легенда о том, как поссорились жители поселка Эмрэпэн с жителями села Нунэгнин из-за прирученного кита, который ежегодно ранней весной приводил к берегам несметное стадо китов, и охотники запасались мясом и жиром на всю долгую зиму. По однажды эмрэпэнцы случайно убили прирученного кита, и с тех пор настала вечная ссора между двумя селами, а киты перестали подходить близко к берегу.

Охотились на кита в древности разными способами: зимой кололи длинными копьями на льду в узких трещинах, летом гарпунили с байдар и добивали копьями. В береговых поселках сохранились следы былого расцвета китобойного промысла: громадные черепа китов, длинные, слегка изогнутые челюсти, которые использовались при строительстве жилищ (валькаров) и в качестве стоек для нарт и байдар. Широкими костями лопаток закрывали отверстия мясохранилищ. Не померкла слава и некоторых китобойных сел. Когда появились, усатые лодки-шхуны, китов стало меньше. Люди на этих лодках уничтожали животных в больших количествах, снимая с туш только усовые пластины…

Вечером Келеуги еще раз проверил готовность ручной пушки — гарпуна, которую его отец давно выменял у американских китобоев на несколько связок китового уса и на обязательство продавать ус только этому китобою. Устройство пушки нехитрое: короткий ствол из специального сплава бронзы, в который закладывается коротенькая толстая гильза, служащая для запала бикфордового шнура гранаты. Сбоку ствола специальный крючок с курком, пружиной и ударником. При ударе заряд гильзы взрывается и выталкивает из ствола гранату с зажженным бикфордовым шнуром, которая острым концом свободно входит в жидкое тело кита и через несколько секунд взрывается там.

Давно уже у Келеуги кончились гильзы запальников, но он приспособился заряжать старые, раздобыв где-то для них специальные капсюли. Осмотрев пушку, Келеуги остался доволен и осторожно спрятал ее в сухое место. Теперь только дождаться, когда море снова покроется тонким льдом и будет возможность подкараулить кита в трещине. В последние годы стало появляться все больше китов.

Ждать пришлось недолго. Через три-четыре дня к берегу стало прижимать вновь намерзший лед. Охотники забеспокоились, стали готовиться к выходу в море. Тонкий лед выдерживал охотников свободно. Течением и слабым ветром лед прижимало к берегу, громоздило в маленькие торосики. Образовались трещины и полыньи.

Утром Келеуги шел под скалами в сторону мыса. На плече он нес длинное древко с ручной пушкой. На всякий случай прихватил и винтовку с акыном.

Возле двух скал, одиноко стоявших в стороне от мыса, он приостановился, прислушался, затем взобрался на одну из них.

Рассветало. Келеуги в бинокль просматривал море. Все было закрыто льдом, и только у горизонта, где над краем моря висели облака, темнела вода. Тут и там выделялись на льду черными ленточками трещины. Келеуги тщательно изучал каждую трещину, каждое разводье. Вот три трещины, расположенные недалеко друг от друга. Охотник остановил свой выбор на них и стал спускаться со скалы.

— Ты уже здесь? — окликнул его подошедший Печетегин. — А я думал, что я первый.

— Пошли в море. Хорошо, что ты встретился, — говорил Келеуги, накидывая на плечи снасти. — Если увидишь китов, дай знать.

Охотники спустились на лед. Некоторое время они шли друг за другом, а затем разошлись в разные стороны. Келеуги направился к ранее намеченным трещинам и сел в засаду подальше от края, на более крепком льду. Около края, где лед тонкий, сидеть опасно: может морж кэглючин подкараулить, да и при сжатии лед выпирает бугром и неожиданно обваливается.

Китов поблизости не было, но откуда-то ясно доносились тяжелые выдохи: значит, киты шли во льдах, пробиваясь к чистой воде. Келеуги ждал, не спуская глаз с разводий. Показалась круглая голова нерпы. Большие черные глазища с любопытством уставились на охотника. Сообразив, что это опасность, нерпа с шумом нырнула в глубь моря. Келеуги не стрелял. Киты очень чуткие. Лишний шум может отпугнуть их. Временами, привстав, он внимательно осматривался по сторонам. Вдалеке виднелись две черные точки — это охотники шли от берега к морю. Над трещинами и разводьями висел туман. Поскрипывал лед. Одно поле льда наползало на другое. Крайняя трещина стала сужаться, по соседству образовалась другая. Но все это было привычно охотнику.

Вдруг неожиданно громко прошипел фонтан и над крайней трещиной одновременно взвились две пары струй. Хотя Келеуги ждал этого, но все равно вздрогнул. Он поспешно встал и стараясь не шуметь, легко на носках побежал к китам.