Свернув в коридор, ведущий в столовую, кухню и к саду, за которым с такой любовью ухаживали Алена и ее муж, Людо наконец нашел свою гостью. Она вела оживленный разговор с Христо, и он отметил с приятным удивлением, что на ней надето прелестнейшее оранжевое платье. Волосы были небрежно собраны на макушке, несколько длинных прядей, выбившихся из прически, обрамляли ее лицо. Вырез платья демонстрировал длинную шею и стройные плечи Натали. Струящийся материал подчеркивал ее потрясающе женственные формы.
Словно почувствовав его присутствие, Натали обернулась, ее щеки обжег румянец, и она стала еще прелестнее. Людо от души улыбнулся ей:
– Так вот ты где! Нарядилась к ужину и затмила красотой саму Афродиту. Иди ко мне, дай я на тебя полюбуюсь.
Взяв Натали за руку, он медленно поворачивал ее так, чтобы разглядеть каждую складку платья, каждый изгиб тела. Христо с понимающей улыбкой направился к выходу из сада.
– В этом платье ты напоминаешь мне прекрасную русалку, – прокомментировал Людо внезапно охрипшим голосом.
– Изящное, но эфемерное существо? – Серые глаза Натали насмешливо сверкнули. – Нет, ты же не с ней меня сравниваешь, правда? Когда я была маленькой, папа всегда говорил, что я изящна, как слон с двумя левыми ногами в посудной лавке.
– Я бы спросил, не слепой ли у тебя отец, но я его видел и знаю, что это не так, – улыбнулся Людо.
– Думаю, он просто реалист.
– И ты выросла с убеждением, что отнюдь не грациозна?
– Да нет же, это просто семейная шутка. И это вовсе не значит, что папа меня не любит.
Натали вновь очаровала его своей волшебной улыбкой и сияющим взором лучистых серых глаз. Людо привлек ее к себе, охваченный жаждой близости. Он хотел прижаться к ней как можно сильнее, испытать удовольствие от объятий, от прикосновения ее женственного тела к своему. Казалось, каждый раз, когда он ее касается, когда смотрит на нее, его тело охватывает пламя, которое не так-то просто погасить. Разве что овладев ею. Тогда и только тогда, когда она посмотрит на него с тем же желанием, с той же лихорадкой и голодом, какие он сейчас испытывает, он будет хотя бы относительно удовлетворен.
– Отец должен был каждый день говорить тебе, как ты красива, как ты дорога ему, – прошептал Людо, нежно целуя бархатную щечку Натали.
– Именно так он бы никогда не сказал, но я точно знаю, что он это чувствовал. Просто ужасно, что у тебя сложилось о нем неверное впечатление. За самоуверенным фасадом скрывается очень заботливый и любящий человек, поверь.
Людо был счастлив с ней рядом, обнимая ее за талию. Он жадно смотрел в серые глаза Натали, размышляя над тем, что она сказала.
– Помню, когда мы только встретились, ты задавалась вопросом, хорошая ли ты дочь. Судя по тому, что я видел, ты самая преданная и заботливая дочь на свете. Но, думаю, ты берешь на себя слишком много ответственности за отца. Разве твоя вина, что отец пристрастился к дурным привычкам, что в конечном итоге привело к краху его бизнеса?
– Нет, конечно.
Нахмурившись, Натали сделала шаг в сторону, и Людо тут же пожалел, что упомянул о долгах ее отца. Но он и правда переживал за нее. Одно дело – быть хорошей дочерью, и совсем другое – чувствовать ответственность за каждую ошибку родителей. Он вздохнул, но сразу же не смог сдержать улыбку – девушка рядом с ним была очаровательна.
– Пожалуйста, не думай, что я диктую тебе, как надо мыслить и чувствовать. Меня беспокоит лишь то, что ты себя недооцениваешь. Просто я – так уж сложилось – не в меру откровенный и говорю, что думаю. И я знаю, что моя недавняя вспышка могла тебя расстроить, – признался он.
Подойдя ближе, он нежно коснулся ее блестящих волос. Сперва ответная улыбка Натали была рассеянной и неопределенной. Но затем, как солнышко из-за туч, на ее устах появилась теплая улыбка.
– Я не расстроена. Любое путешествие держит человека в напряжении. Но я тоже хочу быть откровенной, Людо. Я твердо верю, что разделенная печаль становится вдвое меньше. Я знаю, что ты до сих пор оплакиваешь брата и что ты волнуешься перед встречей с родителями, которых не видел столько лет. Может, разговор со мной поможет тебе? – Она с надеждой посмотрела в его сапфировые глаза. – Что бы ты ни сказал, клянусь, я не предам твоего доверия. Просто выслушаю и, может, смогу как-то поддержать тебя.
– Конечно, сможешь, – мрачно ответил Людо. – Как, должно быть, помогаешь всем обездоленным и раненым сердцам, которые встречаешь на своем пути. Ваш отель – своего рода комфортный филиал общества добрых самаритян. – Его губы на мгновение искривились в циничной усмешке. – Кто же откажется поговорить с таким прелестным созданием, как ты?
Он не хотел быть жестоким, но не смог справиться с охватившей его горечью. И почему рядом с ним не было никого вроде Натали, когда он узнал о гибели Тео? Кого-то, в чьем присутствии не надо стыдиться проявления чувства скорби? Кто не осуждал бы его и не пытался использовать ситуацию для своего блага? Он помотал головой, чтобы отогнать непрошеные мысли.
– Прости, Натали. Но сейчас не время обнажать душу. Я не хочу сказать, что совсем исключаю такую возможность, но просто не сейчас.
