— Чайник свистел на плите, — пробормотала Джулия, как будто эта слабая попытка оправдания могла раз и навсегда снять с них любое подозрение.
— Ага, — поддакнул Райан, ужасаясь тому, до чего же неубедительно звучит его голос. — Понимаешь, я выскочил из душа, чтобы погасить газ. — Пытаясь подтвердить истинность своих слов, он провел рукой по груди, словно смахивая капельки воды.
Черт, кожа была совершенно сухой! Сколько же времени он простоял тут почти голый? Этот же вопрос читался и во взгляде Шарлотты.
Вызывающе вскинув голову, Райан посмотрел на кузину, собираясь с достоинством удалиться.
— Я… Дело в том, что… — Он замолчал, разозлившись на себя за косноязычие. А затем яростно прищурил глаза. — Черт побери, я пойду оденусь! — Он повернулся и, шлепая босыми ногами, вышел из кухни.
— Ну а теперь…
Джулия расслышала поддразнивающие нотки в голосе подруги и поняла, что ей придется нелегко.
Шарлотта поставила на столик пакет с рогаликами.
— Я, понимаешь ли, несусь по городу на всей скорости, чувствуя себя ужасно виноватой из-за того, что тебе придется фаршировать цыплят в полном одиночестве…
— Послушай, Шарлотта…
— А ты все это время, — перебила ее подруга, — наслаждаешься обществом полуобнаженного красавца. — Прыгающие в глазах Шарлотты чертики сказали Джулии, что это еще не все. — Господи, со мной же могло что-нибудь случиться!
Шарлотта отщипнула кусочек от наполовину съеденного рогалика, даже не пытаясь спрятать улыбку.
— На дороге ни души. И, насколько мне известно, ты еще ни разу в жизни не ездила с превышением скорости. — Вот теперь-то она отыграется! На губах Джулии появилась улыбка. — Ты обычно тащишься как старая развалина, которая…
— Стоп-стоп-стоп, — перебила ее Шарлотта. — Не будем переходить на личности.
— Ты права, — уступила Джулия, — у нас слишком много дел. — Она прошла мимо Шарлотты и принялась открывать картонку с цыплятами. — Доставай-ка из холодильника начинку.
— Ладно, — послушно откликнулась Шарлотта. — Только я все равно заставлю тебя признаться, что ты думаешь о моем красавчике кузене.
Меньше всего на свете Джулия была склонна рассуждать о достоинствах Райана Шейна. Честно говоря, ей до сих пор не верилось, что его привлекательное лицо и безупречное тело так взволновали ее. Не говоря уж о чисто мальчишеском обаянии. Силы небесные, подумала Джулия, да с таким шармом ему ничего не стоит уговорить луну спуститься с неба! Однако откровенничать об этом Джулии не хотелось даже с самой близкой подругой.
— Ну что тебе сказать? Он… довольно мил.
— Мил? — Шарлотта круто обернулась. — Это верно, он мой брат, но это же не означает, что я ничего не замечаю. По-моему, он… — она помахала рукой, подыскивая подходящее слово, — он неотразим.
— Вот ты уже сама все и сказала. Может, все-таки начнем фаршировать цыплят? У нас всего пять часов, а работы — непочатый край.
— Ладно, ладно, — пробормотала Шарлотта, начиная мыть руки. — Между прочим, я и не думаю, что между вами может хоть что-нибудь возникнуть. Дело в том, что мой двоюродный брат такой же противник любой личной жизни, как и ты.
Стараясь не смотреть на Шарлотту, Джулия теребила бечевку, которой была обвязана коробка с цыплятами. Ей страшно хотелось узнать, что имела в виду подруга, но та молчала. Разумеется, если Джулия начнет задавать вопросы… Нет, уж лучше умереть медленной и страшной смертью!
Впрочем, достаточно и того, что женщины неотразимого красавца не интересуют. И отлично, потому что и Джулия была совершенно безразлична к так называемой личной жизни.
Женщине не нужен мужчина, чтобы быть счастливой, добиться успеха и преуспеть. Джулия дорого заплатила за то, чтобы понять это.
Взглянув краешком глаза на Шарлотту, Джулия увидела, что та уже увлеченно готовит подливку. Понятно, рассеянная Шарлотта уже и думать забыла о своем братце, и неожиданно Джулия ощутила такое разочарование, что сама удивилась.
— Скажи-ка, — заговорила Шарлотта, — а как там мисс Келли? И почему это она не приехала помочь нам?
При одном упоминании имени дочери Джулии показалось, что ее снова охватили гнев, страх и раздражение. Она даже пошатнулась, чувствуя, что еще немного — и задохнется.
— Что такое, Джулия? — спросила Шарлотта. — Что-то случилось?
— Ах, Шарлотта! — В голосе подруги звучало столько искреннего сочувствия, что на глаза Джулии навернулись слезы. — Ты не поверишь, что она придумала!
Джулия вернулась домой в приподнятом настроении: вечер удался на славу.
Угощение, которое они с Шарлоттой приготовили, пользовалось бешеным успехом. Когда хозяйка дома зашла в кухню попробовать различные блюда, она долго охала и ахала, с восторгом облизывая ложки, и пообещала «Золотой ленте» солидную премию при оплате счета.
Джулия посмотрела на часы — четверть десятого. Вот и хорошо, сегодня она пришла пораньше.
Доставив заказ, они с Шарлоттой решили посидеть в кафе с бутербродами и молочными коктейлями, болтая о разных пустяках. Им не часто удавалось вот так отдохнуть, и Джулия была рада возможности поговорить с подругой. Вернее, она радовалась любому предлогу оттянуть очередную стычку с Келли.
Джулия позвонила домой — хотела предупредить дочку, что задержится и поужинает с Шарлоттой, однако Келли не взяла трубку. Нельзя сказать, что Джулии это было приятно. Догадываясь, что Келли стоит рядом с телефоном, Джулия оставила послание на автоответчике, напомнив дочери об ужине.
