— Привет…
— Я… я уже выключила газ. — Женщина кивнула на плиту.
Райан покорно склонил голову, чувствуя комизм ситуации.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил он.
После обмена любезностями в кухне снова повисло тяжелое молчание. Воздух будто накалился от напряжения, и Райан вынужден был отвести взгляд, пытаясь разобраться в охвативших его чувствах, столь же нелепых, как и положение, в котором он оказался.
Наконец он обрел дар речи и выговорил первый из множества распиравших его вопросов.
— Кто вы такая? — поинтересовался он, и в голосе его ясно прозвучало искреннее недоумение.
По профессии Райан был адвокатом, и ему частенько приходилось допрашивать свидетелей в суде. Однако сейчас он чувствовал себя так… мягко говоря, странно, что и вопрос прозвучал как-то фальшиво.
Женщина несколько раз моргнула, и Райан отметил, какими темными кажутся ее ресницы на фоне загорелой кожи.
— Я — Джулия Джонс, — ответила она, в упор глядя на него.
Как будто этого достаточно!
Ее чуть хрипловатый голос показался Райану на редкость волнующим. Женщина быстро облизала губы, и мысли Райана словно поразило короткое замыкание. Эта незнакомка так красива, так соблазнительна…
— А вы?.. — мягко намекнула она.
— Райан Шейн, — не колеблясь ответил он. — Я — двоюродный брат Шарлотты.
— Ага… — Джулия Джонс кивнула. — Значит, кузен. — Помолчав, она добавила: — Странно, она мне не сказала, что кто-то из родственников собирается навестить ее.
Райан хотел уже ответить, когда Джулия рассмеялась.
— Собственно говоря, — произнесла она, словно обращаясь к самой себе, — как раз и нет.
— Что нет? — растерялся Райан.
— Как раз и не странно, что она ничего не сказала, — объяснила Джулия с улыбкой. — Наверное, она, как всегда, забыла.
В ее темных глазах прыгали смешинки, и сердце Райана глухо забилось. Эта женщина просто прелесть!
— Вот именно, — кивнул он. — Я приехал вчера вечером. Увидев меня на пороге, она страшно изумилась. — Он тихо рассмеялся, припоминая. — Впрочем, надо отдать ей должное, она быстро обо всем вспомнила.
— Как всегда. — Улыбка Джулии стала шире. — Такая уж она, наша Шарлотта, — сказала она и тут же добавила: — Ну, тогда добро пожаловать в Вилмингтон. Вы надолго приехали?
— Собственно говоря, — ответил он, — я решил тут поселиться, а у Шарлотты поживу, пока не подыщу себе жилье.
— Вот как… Ну ладно, Шарлотта дома? — спросила Джулия с надеждой в голосе.
— Нет, — сказал Райан. — Вчера мы с ней засиделись допоздна, сегодня проспали. Шарлотта отправилась за рогаликами к завтраку.
— Вы, верно, хотели сказать «к обеду»?
— Вот-вот, — улыбнулся он.
— О, Шарлотта! — Джулия Джонс издала долгий протяжный стон и воздела руки к небесам. — Нам же надо фаршировать птицу! Как только ты могла забыть, что вечером мы обслуживаем вечеринку?
— Так! — воскликнул Райан, радуясь, что хоть что-то начинает проясняться. — Значит, вы и есть коллега по бизнесу!
— Да, я и есть коллега. — Джулия настороженно взглянула на него.
— Сочувствую вам от всей души, — ухмыльнулся Райан. — Работать с Шарлоттой, должно быть, нелегко. Сколько помню мою кузину, она всегда отличалась редкостной… как бы помягче выразиться… рассеянностью.
— Зато у нее золотое сердце!
Райан улыбнулся. Ему было приятно, что Джулия немедленно бросилась защищать Шарлотту.
— А уж как она готовит! — с искренним восхищением продолжала Джулия. — Я давно привыкла к ее… маленькому недостатку. Не сомневаюсь, что и сама небезгрешна.
Как успел заметить Райан, Джулия Джонс была воплощением совершенства, однако он решил, что лучше оставить свое мнение при себе.
— Ну, ладно… — прошептала Джулия. — Похоже, наша веселая программа станет чуточку веселее.
В ее голосе нет и тени паники, заметил Райан, только спокойная уверенность в себе.
— Я мог бы вам помочь, — предложил он и сам удивился, с каким энтузиазмом сказал это.
— Только не в таком наряде. — Джулия, прищурившись, смерила его взглядом.
— Да что вы говорите? — Он поднял руки, притворяясь смертельно оскорбленным. — Уж не хотите ли вы сказать, что кулинария не сочетается с нудизмом?
Джулия звонко расхохоталась, и Райан почувствовал, как кровь обожгла ему сердце.
— Вот именно, — выговорила она, справившись со смехом. — Именно на это я и намекала.
Веселье словно окутало их легкой завесой взаимопонимания, и на долю секунды Райану показалось, что они с Джулией Джонс знакомы уже целую вечность.
Входная дверь резко распахнулась, и в кухню вихрем ворвалась Шарлотта.
— Джулия, я вспомнила! Я уже тут! Понимаешь, я… — Она замолчала, переводя недоуменный взгляд с подруги на Райана. — Я поехала за…
Окончательно потеряв нить своей мысли, она в упор посмотрела на Райана. Вернее, на его набедренную повязку. Наконец в ее карих глазах запрыгали чертики.
— Ну, Джулия… — протянула Шарлотта, по-прежнему глядя на Райана. — Ты уже познакомилась с моим двоюродным братцем. — Лицо ее осветилось улыбкой, и Шарлотта лукаво добавила: — И наверняка рассмотрела его во всех подробностях.
Райан смутился. Исподтишка взглянув на Джулию, он заметил, что и она растерянна.
Глаза их встретились, и они уставились друг на друга, как закоренелые грешники. Вернее, как подростки, которых застукали на заднем сиденье машины в субботний вечер. Джулия поспешно отвела глаза. Оба одновременно повернулись к Шарлотте.
