Неподалёку было видно большое грушевое дерево. Ядовито-жёлтые плоды, пульсирующие и подрагивающие, облепили дерево, заставляя ветви склоняться почти к земле.
Флора Зоны жила по своим законам. Они написала их сама.
Раздался дикий вскрик, глухой удар и сухая очередь. Всё это казалось чужеродным и ненужным здесь. Этого здесь быть не должно…
Солнце взошло в небо и засияло, как ни в чём не бывало.
Хруст костей и испуганное тяжёлое дыхание.
Подсолнухи лениво подняли верхушки к небу, улыбаясь солнцу.
Перемахнув через невысокую ограду, в заросли ворвались два человека. Один из них, поскуливая, пытался оттереть кровь с лица, другой хотел вытащить обойму из заклинившего автомата.
— Блин, что это за тварь? — оглядываясь и подпрыгивая от любого хруста, спросил долговязый, костлявый парень по кличке Худыш. — Сань, чё это было?!
— Я откуда знаю? — мрачно огрызнулся второй. Автомат не поддавался, и сталкер уже от усталости, навалившейся на него, в сердцах ударил оружием об землю.
— Видел, как оно Батю порвало? — резко переходя на шёпот, спросил Худыш. — Аж кости хрустели.
— Тихо, — оборвал его Саша. Его звали Калмыком. Непонятно за что.
Они замерли, вслушиваясь в окружающие их звуки. Мозг уже научился выделять среди общего фона Зоны инородные звучания. Но сейчас всё было, как обычно. Никто не крался через заросли к ним, раздвигая сухую кукурузу. Никто не водил зубами со страшным скрежетом, означающим, что через секунду наступит смерть. Страшное чудовище, напавшее на хорошо вооружённый отряд, лезть в заросли не решилось. И это было довольно странно.
Калмык поднял автомат и повертел в руках. Ладно, на ближайшем привале почистит. А пока нужно как-то добраться до людных мест.
— Слушай, а вдруг оно нас там поджидает, на выходе? — спросил Худыш.
Друг с сомнением посмотрел на него. Затем снова вслушался. Всё также тихо. Но после такого предположения выходить здесь охота пропала.
— Пойдём, поищем другой путь — предложил он, доставая из кобуры пистолет.
Осторожно раздвигая сухие стебли, двое сталкеров двинулись вперёд. В молчании они прошли несколько метров, каждый думая о своём. В основном о смерти своих товарищей.
Они вышли на небольшую горку. Заросли становились чуть ниже, и друзья смогли увидеть окрестности.
— Вон там, — указал на единственное в округе дерево Калмык — будет наш ориентир.
— Смотри, — Худыш смотрел в другую сторону и первым увидел цель. Он указывал на небольшой, разваливающийся домик на краю поля. От него вела едва заметная тропинка на юг. То, что нужно.
— Ладно, идём, — согласно кивнул Калмык.
Друзья уже уверенно двинулись сквозь дикие джунгли. На них сыпалась труха и раскрошившиеся листья, ноги путались в корнях и змеящихся внизу странных лианах.
— Никогда не думал, что такое бывает у нас, — взволнованно сказал Худыш.
Калмык ничего не ответил. Он смотрел на компас, вертел его так и эдак. Но стрелка словно прилипла к стеклу и не двигалась. Электроника же отказала уже давно.
— Очень странное поле, — продолжал разглагольствовать успокоившийся паренёк. — Мы уже очень долго идём. Давно бы прошли.
Калмык опять промолчал. Он это заметил уже несколько минут назад. Место и вправду очень необычное.
Вот впереди стал заметен просвет, и Калмык вздохнул спокойно. Но ограды и домика они так и не увидели. Вместо этого двое ошарашенных сталкеров поняли, что вышли на поляну, на которой росло грушевое дерево.
— Стоп… Как это? — громко произнёс Калмык, обращаясь скорее сам к себе. Он действительно ничего не понимал.
Он в отчаянье метнулся к дереву и пнул его ногой. Худыш стоял и растерянно смотрел на впавшего в ярость друга, всегда бывшего таким сдержанным и спокойным.
Калмык уселся возле дерева и обхватил голову руками. Он не заметил, как с дерева рядом с ним упал один из ярко-жёлтых плодов и с неприятным тихим хлюпаньем разбился. Внутри, в прозрачной вязкой мякоти шевелилось что-то чёрное и склизкое. Оно высвободилось из кожуры и, оставляя за собой слизистый след, направилось к сидящему сталкеру. Очень резво, буквально за секунду доползло до него и скрылось под штаниной. А затем, когда встревоженный сталкер вскочил и захотел что-то сказать, оно молниеносно метнулось по шее и залезло в горло.
Жуткий хрип вырвался из глотки Калмыка. Он схватился за горло, упал и забился в жутких судорогах. Испуганный Худыш робко мялся на краю поляны, не зная, что сделать, как помочь другу.
Через полминуты всё стихло. С выражением страха и боли на лице Калмык замер навеки.
А через минуту ещё с десяток плодов попадало на землю, и жуткие черви устремились к телу сталкера.
Худыш развернулся и, не думая ни о чём, бросился назад, в заросли.
Размазывая слёзы по лицу, он брёл, не разбирая дороги. Один раз ему под ногу подвернулось жилистое тело, прошмыгнувшее между стеблями, и сталкер упал. Существо на мгновение замерло, но затем метнулось в заросли и скрылось там.
«Чёртова Зона!» — в отчаянье думал Худыш.
И ничего больше. Не было ничего, кроме этой, материализовавшейся в слова ненависти к этому проклятому месту, и отчаянья.
Вот он миновал поляну подсолнухов и вышел на небольшое открытое пространство.
