– Положу заказ, что купец нам из Екатеринодара привез, – согласилась жена.
– А не дороговато будет? – кашлянул атаман.
– Жизнь сына дороже стоит, – строго сказала женщина и пошла в горницу.
Казаки задумчиво закурили, стоя на крыльце атаманской хаты.
– Ох, не нравиться мне все это, – пробурчал писарь, скребя плохо выбритый подбородок.
– Чего тебе дядя Антип не нравиться? – подколол его Никола.
– Я тебе не дядя, а писарь атаманов, – огрызнулся мужичок и, не прощаясь, пошел от хаты.
– А ты чего молчишь? – Никола повернулся к Грицко.
– Да все думаю, может и взаправду женится? – казак уставился бездонным взглядом темных глаз на друга.
– Совсем сдурел, – изумился Никола. – Ты хоть слышал, о чем мы битый час с атаманом и полковником говорили?
– Та слыхал я, – поморщился Грицко. – Первый раз, что ли, конвоем идем. А только попова дочка такая справная и пироги хорошо печет.
– Я так понимаю, ты не только пироги у нее попробовал, – усмехнулся Никола. – Ладно, пошли ко мне. Собраться надо и выспаться.
Антип зашел в дом и отмахнулся от жены. Распахнул сундук, посмотрел на нажитое добро и тяжело вздохнул. Не дал бог ему наследников. Кому все достанется? Писарь прогнал грустные мысли, откинул вещи и с самого низу достал обмотанный небеленым холстом сверток. Развернул тряпку. В руках оказалась почти новая книжица в кожаном переплете.
Перед глазами встал конвой на Дону. Атака на турецкий отряд везущий дары султану от крымского хана. Казаки тогда честно поделили добычу. А книгу дали Антипу в довесок. Как грамотному.
За прошедшие годы золотая арабская вязь на корешке почти вытерлась. Но самое ценное было внутри. Писарь открыл кожаный переплет книжки и пролистнул белые тонкие листы, не замаранные буквами.
– Вот и настал твой час, – он как живые погладил страницы. Сел за стол и, обмакнув перо в чернила, вывел: «Лета 1840 года, месяца июня, числа осьмнадцатого прибыл в линейную крепость полковник из столицы с императорским поручением. И был при нем меч…»
Грицко заглянул в баню и губы сами разъехались в улыбке. Нет, не права жинка Николы. Мол, в баньку перед походом идти, как перед смертью парится. Придумают же такое. Он вернулся в хату и, игнорируя сердитые взгляды Галины, подмигнул другу.
– Так пойдешь или нет?
– Не пойду я, – Никола всунул ему руки жбан с квасом и чистое белье, приготовленное хозяйственной теткой.
– Как знаешь, – хмыкнул казак и вышел на улицу. Он набрал полную грудь воздуха и запел. Ночь была теплой и звездой.
– А еще старые люди сказывают, что ночью вообще париться нельзя, – поджала губы жена Николы, услышав лихую песню.
– Галю, хватит. Ты прямо как бабка, ворчишь и ворчишь.
Жена надулась. Кто-то из детей забормотал во сне на печи.
– Умаялись, – улыбнулся Никола.
– Все в тебя. Вечно то на рыбалке, то в степи. Лишь бы не дома.
– Казаки, – улыбнулся муж. – Галя, – он подошел к женщине, обнимая. – Мне ж в поход.
– Да знаю я, – она улыбнулась, прижимаясь в ответ.
В протопленной бане было жарко. Грицко поддал пару и лег на верхнюю полку. Он закрыл глаза и тут кто-то брызнул в лицо ледяной водой.
– Никола, пришел так не балуй, – поморщился казак, и отвернулся.
В ответ вода с шипеньем полилась на раскаленные камни. Пар повалил клубами. Его было много, слишком много для тесного помещения.
– Это ты, брат, переборщил, – Андрюха повернулся, но ничего не увидев в белом облаке, спустил ноги с полки. Он пересел пониже. Дышать стало легче.
– Даже для меня жарковато, – выдохнул он, нащупывая на косяке двери веничек.
– Не поможешь? – он протянул его смутному силуэту друга на полке напротив.
Тот взял веник. Грицко растянулся на досках. Хлесткий удар заставил его вздрогнуть.
– Ты того, – пробубнил он, – полегче.
– Полегче тебе? – проворчал кто-то басом.
Дубовые листья, сорванные с веника, полетели казаку в лицо. Голые прутья врезались в плоть со всей дури.
– Очумел! – казак подскочил, уворачиваясь от ударов.
Но странный посетитель бани не собирался прекращать порку. Ободранный веник хлестнул по голым ляжкам. Прошелся по спине, по груди.
– Что за черт? – казак рванул к двери, но ее от влаги заклинило.
– Да скокож можно, – Грицко повернулся и ухватился за веник, норовя вырвать его из рук нападающего.
Тот, судя по всему, обладал медвежьей силой. Несколько минут схватки не принесли никому выигрыша. Разве что пар стал рассеиваться, и казак смог увидеть своего обидчика. От растерянности Андрюха ослабил хватку, и ободранный веник очутился в руках низкорослого мужика, поросшего шерстью.
– Ты кто? – удивился Грицко.
– Я банник. А ты кто? Пошто ночью у меня поганство устроил?
– Да я ж помыться, перед дорогой, – растерянно начал оправдываться казак.
– А эту зачем приволок? – мужичок назвавшийся банником кивнул в угол.
Там за каменным очагом стояла старушка в цветастом передничке. Платок съехал с ее головы, обнажая редкие седые и мокрые уже от пара волосы.
– Кто это? – Грицко выхватил у мужика веник, прикрываясь, и стал бить пяткой в заклинившую дверь.
– А говорила что с ним? Мне в моем доме врала? – у банника как уголья блеснули глаза. Рыча, он бросился к старухе.
Дверь, наконец, распахнулась. Грицко выскочил на улицу. Ночь уже не казалась теплой и безмятежной. Ветерок холодом прошелся по голому телу.
