Ущелье барсов - [20]

Одно из последних представлений затянулось. Дрессировщик показывал чудеса: заталкивал свою голову в пасть самому большому льву, таскал и дергал зверей за хвосты, садился на них верхом. Львы бешено ревели, огрызались, но все номера проходили благополучно. Могучего телосложения, в белоснежном костюме, дрессировщик обращался со львами, как с кошками.

В двенадцать часов представление закончилось. Публика разошлась по домам.

В цирке остался один старик-сторож.

Свет был погашен, и лампочки горели только над ареной, в конюшне и в фойе.

Старик, не спеша, обошел все помещение. Всюду была тишина. В стойлах дремали лошади, ослы, слон и только в правом помещении тяжелой поступью бродили по своей клетке львы. Впрочем, ночные хищники не спали ночью и сторож привык к этому.

Он вышел из конюшни на арену и хотел направиться в фойе, но услышал чьи-то шаги.

Сторож торопливо вошел в фойе и из-за портьеры выглянул на арену.

Портьера на противоположной стороне от конюшни колыхнулась. Было ясно, что там кто-то стоял.

Все двери были закрыты. В цирке никого не должно быть. Очевидно, кто-то спрятался во время ухода публики.

Старик снял с плеча ружье и взвел курок. Вот снова раздался топот. Портьера колыхнулась, и на арену уверенно, один за другим вышли три льва.

Старик кинулся через фойе к входной двери и выскочил на улицу.

Закрыть дверь снаружи было нечем и он подпер ее ружьем. Убедившись, что дверь не откроется, он бросился на соседнюю улицу, где жил администратор цирка.

Старик яростно забарабанил в окно.

— Все три льва бегают по цирку! — крикнул сторож администратору.

Через минуту Иван Иванович бежал по улице, не разбирая дороги, прямо по осенней грязи и лужам, как был — в одном белье.

Ружье продолжало «охранять» вход в цирк.

Сторож наотрез отказался войти в помещение.

— Делай с ними, что хочешь, а я не пойду, — твердил испуганный старик.

Нельзя было терять ни минуты. Иван Иванович приказал сторожу бежать на квартиру к дрессировщику, а сам решительно вошел в фойе. Там никого не было. Всюду тишина — значит львы еще не добрались до конюшни.

Осторожно Иван Иванович приподнял портьеру и выглянул из фойе на арену. Там он увидел львов.

Звери знали только один путь, который они ежедневно проделывали, поэтому, когда они вырвались из клетки, то пошли именно по этому пути и оказались на арене.

Львы, заметив человека, сразу насторожились.

Иван Иванович быстро отскочил назад в фойе и бросился бежать по служебному проходу в конюшню.

Хотя там все было спокойно, львы могли нагрянуть сюда.

Дрессировщик с минуты на минуту должен быть здесь. Во что бы то ни стало нужно задержать львов…

Иван Иванович схватил метлу, лист фанеры и пошел к выходу на арену, чтобы преградить этим оружием дорогу львам на конюшню.

Арена оказалась пустой, львов не было. Очевидно, они были или в фойе, или в одном из боковых проходов.

Наружная дверь, прикрытая ружьем, — плохая преграда для львов, и они могут оказаться на улицах города.

Иван Иванович прямо по арене бросился в фойе. Отдернув портьеру, он натолкнулся на зверей. Они расхаживали по незнакомому помещению.

Грозное рычание было первым вестником этой рискованной встречи. Оно не предвещало ничего хорошего.

Человек и три могучих хищника стояли друг против друга. Малейшее неверное движение могло погубить его.

Раскаты львиного рева заставили забиться лошадей на конюшне. Все три льва уверенно пошли прямо на Ивана Ивановича.

Он поднял метлу и, прикрываясь листом фанеры, смело пошел на львов, громко и решительно крича, подражая голосу дрессировщика:

— На место! На место!

Львы остановились и попятились. Рядом была открыта дверь в кассу. Все звери один за другим, как в клетку, вошли туда, а Иван Иванович захлопнул за ними дверь, закрыв ее на деревянную вертушку, едва прибитую тонким гвоздиком.

Начались минуты томительного ожидания.

Дверь то и дело вздрагивала, когда кто-нибудь из львов случайно задевал ее. Иван Иванович придерживал ее метлой. Львы рычали и возились в тесной кассе, но в дверь не лезли.

Было слышно, как один из львов лапой начал разламывать окошечко на улицу. Касса, сколоченная из досок, была пригодна только для кассира, а никак не для львов.

Наконец, на улице раздались поспешные шаги и голоса. В фойе вбежал запыхавшийся дрессировщик.

Едва раздался его голос, как львы в кассе притихли и прекратили возню.

Быстро притащили клетку, и дрессировщик без труда загнал туда львов.

Оказалось, что с вечера забыли закрыть на засов боковую дверь в клетке.

Когда львов водворили на место, дрессировщик подошел к администратору и, похлопав его могучей ладонью по плечу, сказал:

— Львы приняли вас в белом «костюме» за меня, а закричать вам удалось достаточно властно. Это спасло вас, дорогой Иван Иванович, от моих кошечек.

* * *

Из-за границы в зоопарк прислали удавов. Их привезли в огромном тяжелом ящике. Его с трудом внесли в помещение, где находился террариум, и стали открывать крышку.

В зоопарк уже не в первый раз привозили удавов в таких же ящиках. Змеи находились там обычно завязанными каждая в отдельном мешке, поэтому рабочие смело оторвали и подняли крышку.

Но вдруг со дна ящика стали медленно подниматься огромные змеиные головы.