Угроза с севера - [8]

Человеческую речь воины должны разуметь - решил Каперед.

Он прокричал несколько фраз, которые изучил во время своих странствий. Обращаться к варварам на языке цивилизованных народов не имело смысла: не поймут, сочтут опасным.

А язык варваров Коматии им наверняка известен или знаком.

Каперед не двигался с места, ожидая, что последует дальше. Воцарилась тишина, люди не спешили отвечать. Наверняка они жестами и мимикой обмениваются мнением.

Каперед повторил слова:

- Я ранен, на меня напали! Люди, приветствую вас!

В Коматии проживают десятки племен, они говорят на одном языке, но диалекты разные. Так что небольшие неточности в произношении не должны удивить этих людей. Каперед оброс, был покрыт грязью с головы до ног и ужасно исхудал - вылитый варвар.

Страдальческий вид должен вызвать у людей жалость, а не желание ограбить его.

- Я подойду! - крикнул Каперед и двинулся на свет.

Это было опасно, но разумно.

После сражения с чудовищем ни один человек не пойдет на крик, раздавшийся из логова этого чудовища.

Нож все еще был в руках Капереда, просто на всякий случай. Он уповал, что варвары, увидев металл, не сочтут его демоном, оборотнем или какой-нибудь иной тварью, которую следует незамедлительно уничтожить.

Нож в руках делал его человеком, таким же воином, как и они. А значит, существом их мира.

По крайней мере, люди вынуждены будут поговорить с ним, чтобы принять решение.

Сражение с чудовищем произошло в узком месте тоннеля, ведущего на поверхность. Трагедия разыгралась ночью, выл ветер. Огни десятка факелов грозили погаснуть от порывов. Из-за яркого света Каперед не мог разглядеть лиц людей, что собрались возле выхода из подземелья.

А между ним - вышедшим из чрева земли, и людьми с поверхности лежала большая туша, истыканная стрелами и копьями.

Существо покрывала толстая шерсть, способная защитить от ударов. В темноте не получилось рассмотреть цвет шерсти, огонь факелов искажал увиденное. Каперед лишь догадывался, что естественный цвет ближе к серому и коричневому - логичное допущение, учитывая место обитания чудовища.

Головы как таковой у существа не было, был лишь странный нарост, похожий на горб. Этот выступ рассекала крестообразная пасть полная зубов. На острых и мелких зубах темнела кровь, видны были обрывки одежды и блестящие пластинки доспехов. Похоже, существо дорого продало свою жизнь.

От горба-головы тянулось несколько жгутиков, сейчас опавших, похожих на водоросли. Толстые стебельки оканчивались утолщениями, напоминающие оливы. Такие же черные и масляные - явно глаза существа, приспособленные к темноте.

Каким образом существо источало свет, Каперед не понимал. Туловище, конечности твари походили на медвежьи, под толстым слоем шерсти форма тела едва угадывалась.

- Ого! - воскликнул Каперед, разглядывая тварь. - Как же вы его убили?

Говорил он на языке Обитаемых земель, незнакомых варварам. Люди у входа в пещеру вели себя нервно, а на слова на чужом языке ответили агрессивными и в тоже время испуганными криками.

- Я человек, рана есть, - сказал Каперед на языке варваров.

Он указал на мертвое чудовище и спросил, что оно такое.

Варвары отступили из пещеры и выставили перед собой факела. Каперед моргал, ослепленный, и против воли отступил назад в глубину тоннеля. Он понимал, что варвары не склонны идти на контакт. Охотники пришли сюда за одной добычей, а наткнулись на нечто иное, не укладывающееся в рамки их картины мира.

Как ни пытался Каперед словами успокоить варваров, у него ничего не выходило.

В пещерах могли обитать только чудовища. А то, что они способны менять вид, известно варварам давно. Ведь мифы не врут; так что вышедший из-под земли человек, человеком быть не может.

Каперед прочел мысли варваров так легко, словно воины говорили их вслух на языке цивилизованных народов. Так что дротики не поразили торговца, который успел убежать в темноту. Он слышал, как в десятке шагов бьются о камень металлические наконечники, как горланят варвары, пытаясь скрыть свой страх.

Оказавшись в безопасности, Каперед задумался о том, что предпринять.

Придется сразиться с варварами. Но сколько их там? Их оружие и доспехи? Каперед видел блеск нагрудников, в зубах чудовища он заметил металлические пластинки и звенья. Значило это то, что варвары экипированы превосходно. И вооружены, наверняка, не хуже.

А что было у торговца? Только короткий меч, больше нож и слой грязи вместо брони.

Спустившись на нижний ярус, Каперед остановился у входа, собираясь встретить первого, кто сунется сюда.

Варвары должны рискнуть, направиться в логово чудовища. Они рассчитывают встретить такое же существо, что убили. Пусть и наделенное способностью мимикрии, но всего лишь чудовище.

Они видят не то, что есть на самом деле - сказал себе Каперед.

Это значило, что они не готовы встретить здесь человека.

Варвары шли цепочкой по узкому входному тоннелю. Каперед видел это так явственно, словно шел среди них. Внутреннее зрение было ясным, а мысли текли спокойно. Чувствовалась лишь легкая лихорадка перед боем, но руки не тряслись. Наоборот, движения ощущались плавными, замедленными.

Каперед удивился собственному состоянию, но поразмыслить над этим не успел.