Угроза с севера - [7]

Вот только здесь не найти прекрасных дев, дочерей мудрых царей. Всего лишь пещера, где складывают трупы, чтобы они гнили медленней.

Острие ножа чиркнуло по камню, Каперед негромко пискнул от ужаса и отдернул руку в сторону. Железка вывалилась из рук и с громким звоном упала. Свет впереди дернулся и замер, внезапно он стал ярче, а затем резко пропал. Каперед покрылся ледяной испариной, упал на колени и принялся шарить руками по полу.

- Где этот проклятый клинок! - шипел он сквозь зубы.

Он так сильно зажмурил глаза, что появились яркие вспышки. Словно не одна, а десяток тварей бегали из стороны в сторону, играясь лучистой приманкой. Каперед понял, зачем чудовище использовало свет. Теперь-то он это осознал.

В пещере раздался шум, затем последовал оглушительный рев, переходящий в хрип. Звук влажный, неестественный. Человеческая глотка не способна на такие звуки.

Нож так и не нашел.

Каперед выставил перед собой сжатые кулаки, поднялся во весь рост и завыл. Может быть, это напугает чудовище. Звери, случается, пугаются подобной позы. Шансы не велики, ведь человек находился в логовище зверя, уже в его зубах.

Открывать глаза страшно, не имело смысла - ведь кругом тьма. Но Каперед этого не осознавал. Его трясло; все тело напряглось, ожидая удара. Даже мышцы лица, казалось, одеревенели. И все же, Каперед открыл глаза, бесполезное действие, просто инстинкт - перед боем, необходимо быть во всеоружии.

В пещере стало светлее. Настолько, что Каперед стал различать очертания стен. Яркий источник света располагался далеко впереди, оттуда же шел отчетливый шум. Звуки борьбы, похожие на удары молотилки по разложенному на земле зерну; крики, вопли и отчетливое рычание.

Каперед опустил руки, разжал пальцы, шумно выдохнул.

Чудовище встретило кое-кого пострашнее себя. Того, кто кует мечи, собирается группами и зажигает факела.

В двух шагах лежал нож. Каперед подхватил его, крутанулся, чтобы осмотреться. Пещера, в которой он очнулся, была тупиковой и ниже уровня остальных тоннелей. Там лежало множество предметов, от которых плохо пахло.

А чудовище очень умно - оценил внутренний голос. Вот только это чудище не догадалось объединиться со своими собратьями - решил Каперед.

Он направился прочь из ледника, где хранились припасы. Подниматься по крутому склону тоннеля было тяжело, приходилось держать равновесие. Выпускать из рук оружие, Каперед опасался. Он не сомневался, что чудовище не переживет этот день. Но если оно расправится с нападающими, повернет назад? Ослабленный, раненый, но живой монстр.

Что-то в сознании Капереда изменилось. Он вдруг пожелал увидеть это чудовище. Из чистого любопытства. О тварях, что живут в пещерах и ловят добычу с помощью лучистой приманки, описаний он не встречал ни в одном трактате.

Философы просто не знали о существовании подобных монстров.

Основной тоннель протянулся на милю. Человек среднего роста мог комфортно находиться в нем, лишь слегка касаясь макушкой верха. Каперед чувствовал ледяной холод камня, расположенного вокруг него. Что же за тварь устраивает здесь лежбище и чувствует себя комфортно.

Тоннель явно выкопали в толще камня, но для его строительства не использовались металлические орудия. Каперед шел к выходу, касаясь рукой одной стены. Она была гладкой, чуть шероховатой. Местами встречались наплывы, словно камень расплавился.

Эта тварь не только удит с помощью света, но и плюется огнем? Что это за саламандра такая?!

Каперед был заинтригован.

Тоннель имел три отвода, уходящих в темноту. Что там было - знали только демоны Венавии. Пахло в тех проходах ужасно, наверняка какой-то из них использовался как "обеденная", а другой как отхожее место и свалка. Чудовище неплохо организовало собственный быт, возможно, здесь есть даже горячие ванны.

Ближе к поверхности теплело; достаточно комфортно для жизни. Лесные звери живут в гораздо худших условиях. Камень не источал ледяного холода, стены стали суше. Появились естественные образования, вроде небольших сталактитов.

Пол наверху неровный, и идти приходилось с осторожностью, чтобы не запнуться. Упасть на собственный меч - неплохой исход всего путешествия, но слишком печальный.

Пока Каперед бродил по тоннелям, ища источник света, неизвестные успели расправиться с чудовищем. Или же все подохли, а тварь тихонько сидела и переводила дух. Свет никуда не исчез, так что Каперед шел на ориентир, ожидая увидеть и людей, и мохнатое чудовище.

Только поднявшись выше, через боковой проход в тоннеле, Каперед понял, что все это время блуждал по кругу. Сражение произошло на верхнем ярусе, ближе к поверхности, а свет и звуки достигали его через многочисленные вентиляционные колодцы. Не верилось, что чудовище способно так организовать убежище.

Какими-то зачатками ума оно должно обладать.

На верхнем ярусе послышались тихие голоса, приглушенные расстоянием. Света хватало; Каперед щурился, привыкая к нему. А в это время победители собирали трофеи и помогали стонущим.

Судя по звукам, там около десятка человек.

Каперед прикинул, как выгодней поступить. Спрятаться было бы лучшим решением, но вдруг нападающие решат обыскать тоннели, намереваясь добить потомство чудовища или разыскивая его собратьев.