Но Железный Дровосек был начеку.
— Надо поскорее выбраться на дорогу из жёлтого кирпича, — сказал он, и Страшила полностью был с ним согласен. Они шли и шли, пока у Дороти не подкосились ноги. Её глаза закрылись, она опустилась на траву и заснула крепким сном среди алых маков.
— Что делать? — спросил Дровосек.
— Если мы оставим её здесь, она умрёт, — сообразил Лев. — Запах этих цветов прикончит всех нас. Я, например, сам с трудом разлепляю веки, а Тотошка уже заснул.
И правда, Тотошка свернулся клубочком у ног своей хозяйки и сладко спал. На Страшилу и Железного Дровосека запах маков не действовал.
— Беги что есть силы, — велел Льву Страшила, — пока не кончится маковое поле. Мы понесём Дороти, но ты слишком тяжёл, и, если упадёшь, нам тебя не вытащить.
Лев вскочил на ноги и огромными прыжками понёсся по полю и вскоре пропал из виду.
— Давай скрестим руки, как стул, и понесём Дороти, — предложил Страшила.
Они с Железным Дровосеком подобрали Тотошку, положили его на колени Дороти, затем посадили её на «стул» и понесли. Они шли и шли, и казалось, маковому ковру не будет конца. Река делала крутой поворот, и когда они обогнули мыс, то увидели Льва. Он лежал среди маков и крепко спал. Силы оставили его неподалёку от края макового поля, где начинались зелёные луга.
— Какая жалость! — проговорил Страшила. — Несмотря на трусость, Лев был прекрасным товарищем. Но делать нечего, надо двигаться дальше.
Они отнесли Дороти подальше от маков и положили у самой воды, чтобы свежий ветерок поскорее привёл её в чувство, а сами уселись на берегу и стали ждать, когда она проснётся.
9. Королева Полевых Мышей
— Дорога из жёлтого кирпича где-то рядом, — сказал Страшила. — Я узнаю эти места. Вон оттуда мы отплыли на плоту.
Железный Дровосек собирался что-то ответить, но в этот самый момент услышал странное урчание. Повернув голову, прекрасно двигающуюся на смазанных суставах-шарнирах, он увидел загадочное существо, приближавшееся к ним большими прыжками. Оказалось, что это дикий кот, который за кем-то гнался. Кот прижал уши к голове и широко разинул пасть с острыми, как иголки, зубами. Его глаза были налиты кровью. Когда кот приблизился, Железный Дровосек понял, что тот гонится за маленькой мышью. У Железного Дровосека не было сердца, но он всё равно не мог допустить, чтобы хищный кот безнаказанно убил такое безобидное и крошечное существо.
Железный Дровосек поднял топор и, когда кот пробегал мимо, ловким ударом отрубил злодею голову, которая покатилась в кусты.
Увидев, что её врага нет в живых, полевая мышь остановилась.
Подойдя к Железному Дровосеку, она пропищала тонким-претонким голоском:
— Большое спасибо за то, что спасли меня!
— Умоляю вас, не надо об этом! — попросил Дровосек. — Поскольку у меня нет сердца, то я особенно слежу, чтобы вокруг меня не было обиженных, даже если это простая мышь.
— Простая мышь! — негодующе воскликнула его собеседница. — Да будет вам известно, что я Королева Полевых Мышей!
— Прошу прощения, — сказал Железный Дровосек и отвесил ей низкий поклон.
— Спасая мою жизнь, вы совершили не только храбрый, но и государственно важный поступок, — сообщила Королева.
В этот момент откуда ни возьмись появились мыши в большом количестве и окружили их.
Увидев, что Королева цела и невредима, они наперебой запищали:
— Как мы за вас перепугались, ваше величество! Так славно, что вам удалось спастись от этого ужасного, отвратительного кота! — И они так низко поклонились своей повелительнице, что чуть было не встали на головы.
— Кота убил вот этот странный человек, — отвечала Королева, указывая на Железного Дровосека. — Вы должны слушаться его и исполнять всё, что он пожелает.
— Слушаем и повинуемся, — отозвался писклявый мышиный хор, после чего мыши ринулись врассыпную наутёк, потому что проснувшийся Тотошка, увидев такое скопище мышей, издал торжествующий лай и прыгнул в самую гущу их стайки. Тотошка обожал гоняться за мышами дома в Канзасе и не понимал, почему бы не заняться этим и сейчас. Но Железный Дровосек успел подхватить его на руки и крикнул мышам:
— Возвращайтесь, не бойтесь! Тотошка вас не обидит!
Услышав это, Королева Мышей осторожно высунула голову из-за кочки и робко спросила:
— Вы уверены, что он нас не перекусает?
— Я за этим прослежу, — уверил её Дровосек. — Пожалуйста, не волнуйтесь.
Одна за другой мыши стали возвращаться. Тотошка больше не лаял, хотя и пытался освободиться из объятий Дровосека. Он бы с удовольствием укусил его, но знал, что Дровосек сделан из железа и ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Наконец одна крупная мышь подала голос:
— Скажите, чем бы мы могли отплатить за всё, что вы сделали для нашей Королевы?
— Да вроде бы ничем, — растерянно пробормотал Дровосек. Но в этот момент Страшила, всё это время усиленно думавший и ворчавший, что когда у тебя в голове не мозги, а солома, ничего хорошего придумать не удаётся, быстро сказал:
— Вы можете спасти нашего друга Трусливого Льва, он уснул на маковом поле.
— Льва! — воскликнула Королева Мышей. — Да он же нас всех съест!
— Не беспокойтесь, — успокоил её Страшила. — Это Трусливый Лев.
