Удивительное похищение - [9]

Перевёртываю последнюю страничку письма:

«…Скоро выпадет снег. Приезжайте. Сходим по пороше в лес. Наш дед Никита уехал к сыну, а один-то я в следах звериных запутаюсь, и некого будет спросить, чьи они. Приезжайте, жду. Почешите за ухом Куцего. Вы писали, что он это сильно любит. Почешите это ему от меня.

Прощайте до пороши.

Пётр Сергучёв.»

- Приеду, Петя! Обязательно приеду! - вслух говорю я. Наклоняюсь к Куцему и чешу ему за ухом. Рысёнок вытягивает шею, склоняет набок голову, и я знаю, что ему это очень нравится.

ЕН И ЕНЬКА

В лесу было душно. Воздух, пересыщенный влагой и запахом прелых листьев, предвещал грозу. В строевом лесу, где не видно неба, пережидать грозу я не люблю. Выйдя из леса на опушку, я успокоился. Солнце в зеленоватом венце шло за полдень, разбрасывая по небосклону золотистые лучи, обещая устойчивую хорошую погоду. Но, как будто издеваясь над этим предсказанием, из-за леса, который я только что покинул, тихо надвигалась косматая серо-синяя туча.

Облюбовав на обочине поля одинокую кудрявую берёзку, притулившуюся своим белым стволом к прошлогодней скирде соломы, я направился к ней. Не успел я пройти и двух десятков шагов, как редкие, крупные капли дождя, поблескивая на солнце хрусталём, упали на землю. Лес слабо зашумел, занавешенный серебристо-голубой пеленой дождя.

Прислонившись к стволу берёзы, я вынул портсигар. Но чей-то шорох заставил меня повернуться к скирде. Почти у самой земли, фыркая и раздвигая солому, высунулась морда собаки, её карие глаза с любопытством взглянули на меня. Радостно взвизгнув, пес бросился к моим ногам, и тут же я услышал сердитый окрик:

- Куда!.. Назад…

Собака всё же подбежала ко мне.

А голос из скирды настойчиво требовал:

- Шумовой!.. Назад…

Я стал ласкать собаку. С Шумовым у нас старая дружба. Пёс он хотя и беспородный, но за пернатой дичью с ним охотиться хорошо.

Туча прошла, лишь задев краем нашу обочину. Снова солнце завладело всем небом. И как-то весе-ло в густой кроне берёзы, падая с листка на листок, перешёптывались дождевые капли.

Под скирдой разговаривали двое мальчишек» Один голос мне был незнаком, а зато обладателя другого, немного картавящего, я знал.

- И куда он мог деваться? - спросил первый. - Намокнет.

- Видимо, что-то почуял, - равнодушно ответил Серёжа, сын знакомого мне колхозного бригадира.- Да ты не беспокойся, вернётся…

- Мне что! Залезет вот сырым, тебя же первого забрызгает, ты с краю лежишь. - Незнакомый мальчик помолчал, а потом спросил: - Ну, как там?

- Не слышно…

- Значит, мелкий поливает, вот тебе и не слышно. Позови Шумового, он тебя послушает.

- Шумовой! Ко мне!.. - громко крикнул Серёжа. Шумовой бросился к скирде и юркнул в солому.

- Где ты был, чертяка? Гриша! Да он сухой… Дождя-то, видно, нет… Как ты думаешь? - сказал Серёжа.

Из стога первым выбрался Серёжа. В его взлохмаченных, светлых, как лён, волосах торчали соломинки. Мальчик с удивлением посмотрел на меня своими васильковыми глазами:

- Пётр Сергеевич!.. Здравствуйте!.. Как это вы сюда…

Мальчик заправил выбившуюся рубашку под трусики и подал мне руку.

Ничего, что нас разделяет возраст, что я старше юного друга на двадцать пять лет, но зато любовь к природе объединяет нас, как товарищеское рукопожатие.

Шумового обуял дикий восторг: он визжал, вертелся, вскидывал на меня передние лапы, едва доставая ими до пояса, лизал руки, а его мохнатый хвост выделывал замысловатые фигуры.

Незнакомый мне мальчик стоял в стороне и искоса смотрел на меня из-под козырька надвинутой на лоб фуражки.

Собака подбежала к сердитому мальчику и лизнула ему руку, а он оттолкнул Шумового:

- Иди отсюда, лизун!..

- Гриша! Так нельзя с собакой! - сказал Серёжа и, взглянув на меня, смущённо улыбнулся. - Это Пётр Сергеевич, мой двоюродный брат. Он из города… вчера приехал с теткой к нам в гости.

Я вижу, Сережа старается оправдать грубость брата, поэтому спешу перевести разговор на другую тему.

- Расскажите-ка лучше, как вы сюда попали…

Серёжа стал рассказывать:

- Вчера сестрёнка с подругами в лес за грибами ходила, набрать ничего не набрала, а вот на обратном пути нашла мёртвую собаку с кутятами. Сама-то, говорят, собака совсем мертва, а кутята живые. Стали девочки этих кутят брать, а они царапаются. Кутята малые - и вдруг царапаться стали. Что-то врут девчонки. Кутята никогда не царапаются.

Я догадался, что за кутят нашли девочки, но не стал торопиться с объяснением.

Серёжа продолжал:

- Место-то я знаю, где они кутят нашли. Отсюда недалеко. Если бы не туча, мы были бы там. - Серёжа показал рукой туда, где виднелась берёзовая рощица. - Мы и корзинку захватили. Если найдём щенят - в неё и посадим…

Мы отправились в путь. Свернув к речке, направились вверх по ней, продираясь между частым березняком и осинником. Только в таком лесу и должен обитать предполагаемый мною зверь. В хвойном же лесу, да ещё там, где имеется белый мох-сфагнум, он не водится.

Наконец, мы вышли на сечу, заросшую низкорослым кустарником, над которым островками красовался розоватый иван-чай.

- Здесь! - утвердительно заявил Серёжа.- Девочки так нам и сказали: «Идите в то место, где цветёт иван-чай и пижма желтеет»…