На тринадцатый день Валерий заметил, что листва деревьев постепенно принимает необычный цвет, переходя из зеленого — через блекло-салатовый и рыжеватый — в оранжевый. Это проявлялась какая-то энергия.
Приборы и счетчики не указывали на опасное излучение. Все же Валерий решил принять меры предосторожности и посоветоваться с друзьями, как лучше подойти к озеру.
— Пойдем все, рискнем. Риск — благородное дело, — первым откликнулся Петя, жалобно глядя на товарищей.
— Растянемся в цепочку, так, чтобы не терять из виду друг друга, сказал Аркадий. — Самый большой риск выпадет на долю первого, но он же первый увидит озеро.
— Первым пойду я, — поспешно и категорически проговорил Валерий.
— Почему ты? — возмутился Аркадий. — Мы бросим жребий.
То же стремление к новому жгло и его сердце.
— Я руководитель экспедиции. Идти первым — мой долг, — отрезал Валерий.
Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником, и он почувствовал себя настоящим командиром.
— Ну, в таком случае я пойду вторым и прикрою «высокое начальство», пошутил Олег.
Лучшего «обеспечивающего» трудно было выбрать. На Олега можно положиться в любую минуту.
Аркадий что то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом. Он — проводник, и это его место. Так они двинулись дальше — впереди Валерий и Курсандык, за ними — Олег, через несколько метров — Аркадий и Петя.
Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.
Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом. Рядом слышалось дыхание проводника.
— Смотри, молодой начальник, вот они — духи озера! — воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.
В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем — странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов — и открылось озеро, а посреди него — оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.
На берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой.
— Грандиозно… — прошептал Валерий.
Словно услышав эти слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные шупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.
Валерий взглянул на бледное лицо проводника, на винтовку в его руках и невольно улыбнулся. Он не раз видел таких же «чудовищ», только иных размеров и в иных условиях. И сейчас он смотрел на них восторженными глазами.
Он — первый из людей, который правильно понял эту картину. Валерий подумал, что, в сущности, большинство действительно происходящих «чудес» это обычные загадки природы, ее неисчерпаемый словарь. Он вспомнил посвящение на зашифрованном рецепте древнего химика: «Кто сумеет прочесть, тот и воссоздаст».
Так и в словаре природы: за каждым словом скрыты возможности, в раскрытии каждой загадки — частица могущества. Читая их, люди становятся сильнее. Валерий подошел к самому берегу и протянул вперед руку. И в то же мгновение черные камни закрыла гигантская полоса. В ней пульсировали какие-то реки. Участки полосы светились с разной силой.
Валерий знал: он видит часть отображения своей собственной руки, увеличенной в миллион раз. Курсандык все еще стоял у дерева, не решаясь открыть глаза.
Валерий повернулся к лесу.
— Друзья! Идите сюда! Олег, передай Аркадию! — закричал он.
Первым показался Олег, через полчаса — Аркадий и Петя. Они с недоумением смотрели на существа, населявшие камни. Петя оглядывался на лес.
Олег на всякий случай взвел курок ружья. Первым понял, в чем дело, Аркадий.
— Микробы, — сказал он. — Микробы, увеличенные в миллионы раз.
— Они могут быть опасными! — заметил Петя. Валерий засмеялся:
— Они не больше размером, чем в любом другом месте на земле. Это их увеличенные светящиеся отображения. Смотрите!
Он протянул руку, и снова на камнях появилась полоса.
Аркадий подошел к нему:
— Ты понимаешь, как это получается?
— Очевидно, своеобразное преломление света. Озеро и водопады образуют естественную линзу, собирающую лучи… Отражаясь от микробов, лучи попадают на черные камни и вызывают люминисценцию. Вот эти светящиеся отображения микробов мы и видим.
— Но это не обычный свет…
— Да, — согласился Валерий. — Ведь волны видимого света слишком длинны и не отражаются от таких малых предметов, как некоторые виды микробов и вирусы, а огибают их. Поэтому через обычный микроскоп их нельзя увидеть.
Он вспомнил электронный микроскоп, где от предмета отражались не световые волны, а электронные лучи. Теперь он имеет дело с очень короткими волнами излучения. Но это не электронные потоки, а что-то другое. Где их источник?
— Где их источник? — повторил вслух Валерий, и Аркадий понял его вопрос.
Они оглядывали озеро, остров, скопления микробов, ища ответа.
Видя, что друзья спокойно стоят на берегу озера, Курсандык осмелел и подошел к ним. На всякий случай он отступал, когда какой-нибудь живой шар подкатывался слишком близко. Курсандык смотрел на Валерия с явным восхищением.
