У Белого Яра - [35]

Опустившись на колени около круглой печи, кузнец рывком отбросил конец половика и, расцарапывая в кровь пальцы, сорвал жестяной лист, прибитый к полу перед поддувалом. В этом месте находился тайник с запасом гранат, о котором в отряде знали лишь немногие. Тайник, к счастью, был цел. Федор торопливо хватал и рассовывал по карманам ребристые грушевидные «лимонки», затем опрометью выскочил на крыльцо, на ходу выхватывая чеку у двух гранат, и оторопело остановился: от церкви прямо на него неслась группа всадников.

«Врете, гады, живым не возьмете!..».

— По-лу-у-ндра-а!.. — гаркнул Федор и, с силой размахнувшись, кинул одну «лимонку» в подскочивших всадников, а вторую бросил себе под ноги. Все смешалось: взрыв гранаты, выстрелы, ржанье коней, истошные крики людей.

Когда дым рассеялся, все, кто уцелел, увидели: рядом с недвижным великаном в предсмертных судорогах корчилось длинное худое тело Гришки Кокарева, вышибленного из седла. Обезумев от боли, главарь разбойничьей шайки слабеющими руками судорожно загребал вместе с комьями грязи вывалившиеся наружу кишки.

...Незадолго до грозы Пичугин верхом отправился на Худяковскую заимку. Дорогу туда он представлял смутно и все же решил ехать один: не хотелось, чтобы раньше времени в отряде узнали о цели его поездки.

Спустившись с косогора, остановил коня у переправы. На солнцепеке грелся старый паромщик. Поздоровавшись, всадник сказал:

— Скоро Петров день, а вы, дедушка, все с зипуном не расстаетесь.

Узнав Пичугина, старик добродушно пробурчал:

— Худое порося и в Петровки зябнет. Ох, года, года... И охота вам, Дмитрий Егорович, по такой жарище трястись верхом да при всей амуниции?

— А пешему и того хуже, — отшутился Пичугин, ловко спрыгивая с седла и поправляя сползшую кобуру. — А насчет амуниции... сам знаешь... дело наше военное, по уставу положено.

Сводя на паром лошадь, старик бормотал:

— Знамо дело, и мы когда-то были служивыми... А ноне время недоброе. Что только делается на белом свете!

Старик лениво тянул канат с явным намерением завязать разговор. Пичугин осторожно выспрашивал у него о заимке Худякова. Медленно двигался рассохшийся паромчик, монотонно текла старческая речь:

— Да кто ж этого кровопийцу не знает!.. Тюленем прозывается, оттого что шибко толст и неповоротлив был... Смотри: от самого этого берега вон до того борка лежали земли Худякова. Бывало, выйдешь за околицу, спросишь: — «Чьи поля?» — «Худякова». — «Чьи луга?» — «Тоже Худякова». — «А клади с хлебом?» — «Опять Худякова». — «А маслозавод?» — «Его же...». Куда ни взгляни, что ни возьми — все это было Худякова. Не только какой-нибудь урядничишка или там попишка — сам господин уездный исправник считал за честь побывать у заимщика. А про мужиков и говорить не приходится. Те чуть ли не за версту сворачивали с дороги перед богачом. Иначе нельзя: нрав у Худякова крутой, ни за что ни про что мог погубить бедного человека... Ну и снимали шапки и кланялись за версту...

Через час Дмитрий подъезжал к Худяковской заимке, затерявшейся в лесной глухомани. Сосны стояли непроглядной зеленой стеной. Чужой человек, проезжая рядом, вряд ли заметит маленький лесной поселок. О человеческом жилье путнику напоминали лишь сизые дымки, что по утрам стлались над бором.

Пичугин въехал на заимку крутой извилистой тропой. На большой поляне, словно трухлявые пни, сиротливо жались друг к другу курные избы. Их нищету и убожество подчеркивали ветхие крыши да узенькие воротца, через которые разве чудом протиснется мало-мальский возок. В конце улочки стоял большой крестовой дом под железной крышей с флюгером на коньке. Во дворе виднелись тесовый навес, саманная кладовая и баня.

Сюда и направил коня Пичугин. Спешившись у закрытых ворот, постучал. Во дворе остервенело залаял цепной пес. Немного выждав, Пичугин попытался открыть калитку, но она оказалась на запоре. Пес задыхался от злобы, а из дома никто не показывался. Пичугин с силой забарабанил в калитку. Пес вдруг смолк, стало слышно, как в доме задребезжал колокольчик. Заглянув из любопытства в щель, Пичугин увидел, что от щеколды калитки через весь двор в форточку кухонного окна протянут шнур. «Ловко придумано. Сигнал...» — догадался он.

— Кто там? — прозвучал откуда-то сверху квакающий голос.

Вскинув голову, Пичугин заметил, как от окна отшатнулось испуганное лицо.

— Откройте ворота!

— А вы откуда? Зачем?

— Из волости! Ну, живо! — крикнул Пичугин.

Форточка захлопнулась. Во дворе послышались осторожные шаги, которые замерли у калитки. Теряя терпение, Пичугин рванул дверку, и она приоткрылась. В узкое пространство просунулась сперва голова, неестественно маленькая, повязанная грязной тряпицей, затем и вся фигура человека. На сухоньких угловатых плечах висело подобие рубахи, рваные штаны могли с одинаковым успехом сойти и за юбку. Лицо было с белесыми, выцветшими бровями, без малейшего намека на усы и бороду.

«Скопец», — с отвращением подумал Пичугин, а вслух спросил:

— Худяковская заимка?

— Она самая-с...

Человек уставился на всадника колючими маленькими глазками. С любопытством разглядывая его, Пичугин продолжал: