Случилось так, что Тахир отправился со своим Твердолобым на празднество в далекий аул — там предстояли бараньи бои.
Привычный плотный круг. Все они взволнованы зрелищем схватки — спокоен один лишь Тахир: он знает — приз, годовалая упитанная телка, достанется ему. И никаких хлопот — даже домой ее вести не надо, продаст здесь же — верных три сотни.
Два почетных старика развели баранов по сторонам площадки — и пустили навстречу друг другу. В толпе уже нетерпеливо и восторженно кричали, кто-то рядом в напряжении скрежетал зубами, кто-то бил кулаком о кулак… Вот-вот сшибутся, раздастся треск, посыплются искры. И тут Твердолобый учуял запах белой овцы. Той овцы, за которую он однажды вышел в бой против матерого волка.
Запах волка заставляет дрожать и лошадей, и ослов, и даже таких крупных животных, как верблюды и быки.
В ту памятную ночь не запах пугал Твердолобого — сам волк был тут, с огромными острыми клыками, с горящими устрашающими глазами. Да, жутко было, ничего не скажешь. Но баран выстоял — почти совсем обессилел от страха, но выстоял.
Как кружил серый вокруг отары, как норовил ухватить белую овцу! Твердолобый вовремя успевал, загораживал испуганное стадо. Загораживал белую овцу от верной гибели!
Волк тогда ушел, еле волоча ноги от усталости, ушел ни с чем, побоялся сильных рогов Твердолобого и твердой готовности его к схватке.
В самое последнее мгновение перед сшибкой Твердолобому почудилось, что это его подруга, прекрасная, как белое облачко, спешит ему навстречу, — и он отвернул голову. Сильный удар рогов пришелся в шею — но Твердолобый устоял.
Молодой его соперник, высоко подняв голову, отошел к краю площадки и приготовился к новому разбегу. Твердолобый еще раз принюхался — в нос ударил прежний знакомый запах воли, запах зеленого травянистого склона, запах белой овцы. Тогда он подошел к своему молодому противнику, с любовью еще и еще раз обнюхал его, всем своим видом выражая ласку.
Люди никогда еще не видели подобного — в толпе поднялся ропот, послышались крики.
Наиболее азартные горячо требовали, чтобы судьи признали: прославленный победитель Твердолобый потерпел наконец-то поражение.
У Тахира потемнело в глазах. В эти мгновения рушилась вся его налаженная жизнь, уплывало из рук богатство.
Он уже не помнил себя от бешенства.
Растолкав людей, Тахир вдруг бросился к своему любимцу, вне себя от ярости схватил за рога, рванул, повалил. Выхватил висевший на поясе нож, с размаху полоснул барана по шее.
Последнее, что увидел Твердолобый, была гордо поднятая голова молодого его противника, красивого белого барана, не узнавшего отца своего.
