Туз в рукаве - [2]

— Ишь, какой прыткий — "используем"! Лесть, конечно, приятна, но я пока еще не старый маразматик, как ты на то надеешься. И на Камнелобого особо не рассчитывай, он сейчас кабатчик, а не солдат, против него же не горстка пьяного отребья, а лучшие воины Пустошей и Чаши. Ладно, повторяю — не суетись, что-нибудь придумаем. До вечера узнай, кто ведет торговый караван Чаши. А пока, давай, лучше расскажу, как мы день рождения Жана отпраздновали! Ты не поверишь, но тролль такие коленца выписывал…

****

Думаю, стоит немного рассказать о месте, где происходит действие. Крепость Градцев Острог построили шесть веков назад, стараниями еще прадеда мэтра Фуке, который её спроектировал. Место выбрали наилучшее из стратегических, экономических и прочих соображений, потому и служило укрепление сотни лет, не раз оправдывая свое расположение: оседлав шесть основных дорог через Снежную долину и два перевала, Градцев Острог каменной глыбой накрепко перекрыл все пути непоседливым кланам на юг. И, одновременно, навис постоянной угрозой над южными эльфами, предотвращая вылазки мстительных лесных племен.

Архитектор Фуке постарался — крепость можно удерживать месяцами, располагая всего парой сотен человек, ни обойти, ни сломить её никому не удавалось до сих пор… ни магией, ни грубой силой, ни хитростью.

Во многом, именно благодаря укреплениям, построенным в ключевых местах, королевство со временем остепенилось, превратившись в крупнейшую торговую державу на все Пять Королевств. Постепенно возле Градцева Острога разрослось поселение, некогда еще деревенькой давшее новой крепости название, ныне же превратившееся во второй по величине город Ортолании. Что ни говори, важное место, потому на пост коменданта (и, одновременно, командира бригады охраны провинции) назначали только выдающихся полководцев. Как правило, вместе с постом коменданта офицер получал в руки жезл примипила — первого заместителя военного министра. Синекурой все эти посты никогда не были, владельцу постоянно приходилось участвовать в разнообразных стычках, пограничных конфликтах, иногда даже в войнах, в отличие от паркетных генералов столицы и командиров на более спокойных южных и восточных окраинах. Сейчас жезл примипила, как вы уже пояли, вполне заслуженно держал в руках семидесятилетний Эбенезер Фуке, и отпускать его в ближайшие пару сотен лет не собирался, во многом благодаря живучести и смекалке всего своего рода. Умом и хитростью генерал вполне мог поспорить со своим дедом, но вот обостренные чувство долга, рыцарская честь и острое ощущение справедливости раз и навсегда перекрыли Эбенезеру дорогу к подножию королевского престола…

Чему сам генерал был несказанно рад, кстати.

****

Метели еще не было, но бодрый горный ветерок шустро разгонял на долиной снеговые хлопья. Снежинки, размером с ладонь каждая, разлетаться не спешили и кружили затейливые танцы над кустиками желтого ковыля, над проплешинами с подтаявшим настом.

Тролль, бросив охапку сырых кизяков в едва тлеющий костер, брезгливо вытер пальцы о суконный камзол и повернулся к архимагу, нахохлившемуся на сиденьи из седла и попоны:

— Аластер, мне надоели твои недомолвки. Ты не мог бы прояснить, какого демона мы с рассвета морозим задницы в долине, а не дрыхнем в крепости, ведь ярмарка начнется только к вечеру? Кроме того, я уже все коровье дерьмо собрал на лигу вокруг. Не могу сказать, что процесс был приятным, но сейчас даже топить нечем. А до ближайшего колка четыре лиги.

— Фред, не бухти. Мне надо пообщаться кое с кем до начала торжища… — Фуке стряхнул снег с плаща и предостерегающе поднял палец, прислушиваясь к цокоту копыт, идущему от перевала — О, а вот, кстати, и он!

По узкой горной тропинке, скользя змеей среди заснеженных валунов, спускалась колонна закутанных в меха всадников, передовые из них уже выехали на свежевыпавший снег долины, а хвост еще терялся в облаках перевала.

Кто видел хоть один кочевой караван степного клана орков, видел их все: авангардом опытные, покрытые шрамами бойцы и следопыты, на крепких и выносливых степных лошадках, арьегардом и на флангах молодые воины на лошадях похуже, а посередине каравана женщины, дети, старики, вьюки с шатрами, скот и припасы. На каждого быка, корову или козу был привязан свой тючок, каждая лошадь, кроме тех, что под воинами, тянула волокушу. На одной из таких волокуш путешествовал, широко раскинув крылья, и тотем племени, вырезанный из цельного дубового ствола.

Во главе колонны на старой, но крепкой кобыле, ехал дедок с длинной седой бородой, сплетенная из травы широкополая красная шляпа, покрытая пятнами снега, придавала ему облик ожившего мухомора.

Сотня воинов настороженно остановились в полусотне шагов от костровища, старый гриб поднял вверх руку, останавливая караван, и часть всадников мгновенно натянула луки, беря на прицел архимага с троллем, остальные настороженно оглядывали округу. Даже друг с другом кланы поддерживали весьма натянутые отношения, время от времени устраивая набеги на соседние стойбища, уводя в полон женщин, детей, угоняя скот. Стоит ли говорить о вражде и ненависти, которые степной народ испытывал к детям гор, принадлежность к которым угадывалась в Камнелобом за лигу, или к жителям подгорных чертогов, или к лесным бродягам, эльфам? Нет, дело тут не в злобности орков, которой в них не больше, чем в остальных племенах, а скорее в разнице мировоззрений. Но это давно известная проза жизни, и архимаг понял, что сейчас одна из её строф может завершится двумя телами, утыкаными стрелами, как дикобраз иглой. Идея со встречей уже не казалась ему настолько удачной, как вчерашним вечером…