Пол совсем близко увидел черные глаза, поблескивавшие над смертоносным клювом.
Клюв мелькнул в воздухе, нацелившись на Джулию, но в этот момент девочка очистила куклу от последних перьев. И тут же ворона исчезла, оставив только бессильную тень. Но и та растаяла, как только на курган из-за тучи выплеснулся поток солнечного света.
— Смотри, — сказала Джулия, протягивая брату куклу. — Она такая красивая!
Пол в страхе смотрел наверх, все еще ожидая, что ворона вернется. Потом глянул на куклу. Старая тряпичная кукла в довольно приличном состоянии, совершенно обычная, вот разве что ее лицо показалось Полу злобным и даже зловещим. Глаза, сделанные из зеленых камешков с черными точками зрачков, казалось, следили за Полом с недобрым интересом.
— Она отвратительная! — воскликнул Пол, не понимая, почему сестра очарована такой жуткой вещицей. Джулия еще ни слова не сказала по поводу гигантской вороны, только любовалась этой странной куклой.
— Нет, не отвратительная! — огрызнулась она, прижала куклу к себе и вскочила на ноги. — Ее зовут… ее зовут…
«Тряпичная ведьма», — тревожным звонком прозвучало у Пола в голове.
— Ее зовут Сильвия, — сказала Джулия и поцеловала куклу в лоб. — Да, я буду звать ее Сильвией.
Полу показалось, что в ответ на слова сестры кукла удовлетворенно изогнула губу. Он моргнул — нет, губы куклы неподвижны, вечная улыбка просто вышита нитками.
На обратном пути Полу было не по себе. Обычно Джулия скакала впереди, теребя его, чтобы он посмотрел то туда, то сюда. Сейчас же она тащилась позади, прижимая к себе куклу и не глядя по сторонам.
Ступив с песчаного берега на травку, Пол повеселел. Они уже почти дома, а там родители, конечно же, заметят странное поведение Джулии и уж точно не одобрят, что она подобрала на берегу эту странную куклу. Особенно, если он расскажет им про гигантскую ворону.
Но он не рассказал. В первые же десять минут он понял: мама просто не видит куклу. Она оправила на Джулии рубашку, не обращая внимания, что дочь держит в руках игрушку. И если уж мама не заметила куклу, то надежды на вечно занятого отца вообще никакой. Необычное поведение Джулии списали на усталость после первого дня каникул на море.
«А как же я? — хотелось спросить Полу. — Я-то ведь не устал! И потом Джулия никогда не устает!»
Но он знал, что они не примут этой простой логики. У них вообще своя собственная, ни на что не похожая логика: если Джулия устала, значит, Пол должен был устать еще больше — и поэтому обоим надо лечь спать пораньше.
Но вместо того чтобы уснуть и постараться забыть обо всех своих тревогах, Пол направился в спальню Джулии. Она лежала в постели и что-то нашептывала кукле. Брата она заметила, только когда он заговорил.
— Джулия, — озабоченно сказал он. — Мама с папой не замечают твоей куклы.
— Знаю, — самодовольно ответила она. — Она мне сказала, что так и будет. Да и ты не должен ее видеть.
— Но я-то ее вижу! — сердито крикнул Пол. — И она мне не нравится. Она ужасная и злобная, и ты из-за нее стала какой-то странной!
Джулия помолчала, потом взглянула в черные зрачки куклы. Они, казалось, полыхнули темным пламенем, подсказав девочке, как поступить.
— Спокойной ночи, Пол, — сказала Джулия отстраненно. — Пожалуйста, выключи свет, когда будешь выходить.
— И не подумаю! — возмутился Пол. — Это кукла велела тебе сказать. Ты прочла это у нее в глазах. Выброси ее, Джулия!
Джулия вздрогнула, на ее лице проступило странное выражение. Она стала снова медленно поворачиваться к Тряпичной ведьме, чьи черные поблескивающие глаза словно притягивали девочку к себе. Пол в ужасе кинулся к сестре, чтобы вырвать у нее эту куклу и выбросить куда угодно — лишь бы подальше от Джулии.
Но едва он дотронулся до куклы, как та зашипела и покрепче прижалась к Джулии, вцепившись своими трехпалыми ручками ей в волосы. Ледяной голос ворвался в голову Пола, разрывая барабанные перепонки и вгрызаясь в мозг.
«Я — Тряпичная ведьма! — кричал голос. — Твоя сестра — ничто, она только часть МЕНЯ!»
На последнем слове Тряпичная ведьма взвизгнула. Пол почувствовал, как у него отнялись руки, занемели мышцы. Неведомая сила вдруг отбросила его назад, и он растянулся у двери. В отчаянии он попытался заставить свои руки слушаться, но они сами поползли вверх по стене, нащупывая выключатель, а потом судорожным движением погасили свет.
В наступившей темноте Тряпичная ведьма заговорила снова, но на этот раз голос был реальным и исходил из уст Джулии. Глухое шипение оплетало Пола, отчего судороги сводили желудок и расползались дрожью по спине.
«Уходи, мальчик. Что ты можешь против моей силы? Девчонка моя и ТОЛЬКО МОЯ!»
Пол содрогнулся от силы этого голоса, его глаза наполнились слезами. Голос проникал в самый мозг, и тело снова начало двигаться против его воли. Рука медленно повернула дверную ручку, а ноги стали выносить его из комнаты, прочь от Джулии.
— Не уходи, — сказала Джулия уже своим нормальным голосом. Она села в кровати и посмотрела прямо на Пола. Полоска света из открытой двери упала ей налицо. Что-то изменилось… Пол осторожно попробовал пошевелиться и понял, что свободен от власти ведьмы.
