Трудный выбор - [26]

— Послушай, подружка, почему бы тебе не закончить пораньше и не поехать в больницу? Основное уже сделано, а с остальным я управлюсь.

— Ты уверена?

— Езжай, Вероника. Не пропадай, позванивай мне, хорошо?

— Конечно.

В этот день отец выглядел крайне изможденным, и сердце дочери болезненно сжалось. Старшая сестра была уклончива, предположила только, что постепенное ухудшение его состояния неизбежно.

Вероника посидела какое-то время возле отца, помогла его кормить. Медленный процесс угасания, ужасавший ее, проявлялся и в том, что он все меньше интересовался едой.

С грустью думала Вероника о том, что жизнь отца неуклонно идет к концу. И не было возможности хоть чем-то ему помочь.

Когда она появилась на кухне, Ралф, при виде ее удрученного лица, отвлекся от стряпни.

— Что случилось?

Она поведала ему о своих наблюдениях и о разговоре с медсестрой, хотя понимала, что ничего иного он и не ожидал.

Ралф поднял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза. Эта бледность, круги под глазами...

— Вероника, вам удалось перекусить?

О пропущенном ланче она подумала только теперь.

— Мы были очень заняты. Но сандвич я перехватила.

Его захлестнула волна гнева, чему он и сам удивился, быстро взяв себя в руки.

— Я приготовил макароны с крабовым соусом.

Он достал второй бокал и налил ей вина.

— Может, не стоит? — задумчиво проговорила она. — Меня же сразу потянет в сон.

Как знать, подумал Ралф, может, это именно то, что бедняжке сейчас и нужно. Она совершенно вымотана, как физически, так и душевно.

— Пейте.

Он чокнулся с ней, отпил глоток и смотрел, как она помаленьку отхлебывает из своего бокала.

— Пойду приму душ и переоденусь.

— Конечно, дорогая, почему нет? Я как раз закончу со стряпней и к вашему возвращению накрою на стол.

Вероника поставила бокал на стол и отправилась наверх. Ей понадобилось десять минут, чтобы почувствовать себя приятно посвежевшей. Она облачилась в безупречно сшитые брюки, блузку с множеством крошечных пуговиц, волосы оставила распущенными и немного подкрасила губы.

Когда она вернулась на кухню, Ралф уже раскладывал кушанье по тарелкам, и дразнящий аромат горячего чесночного хлеба возбудил ее аппетит.

Отпив немного вина, она отведала приготовленное им блюдо и воскликнула:

— О-о, как вкусно!

— Gracias.

Ралф лениво отломил кусочек чесночного хлеба, обмакнул в соус и положил в рот. Если у Вероники и появился аппетит, то у него он совершенно исчез, настолько он был обеспокоен состоянием своей партнерши.

Рукава его рубашки были закатаны по локоть, и Вероника смотрела на его руки, такие сильные, с такой смуглой и гладкой кожей. И вдруг поняла, что ей хотелось бы побольше узнать об этом человеке.

— Ралф, вы всю жизнь живете в Австралии?

— Интересуетесь моей биографией? — спросил он с легкой усмешкой, взглянув ей в глаза.

— Интересуюсь, — согласилась она.

— Нас было четверо детей, я самый младший. Родители эмигрировали из Валенсии в Сан-Франциско в надежде обрести кусочек Американской мечты. И ошиблись. — О вопиющей бедности их семьи в Сан-Франциско Ралф рассказывать не стал, сразу перейдя к жизни в Австралии. — Отцу удалось договориться о работе в Мельбурне. Работал он много и тяжело, но через несколько лет все же смог перевезти семью к себе.

Вероника не спускала с Ралфа глаз, чувствуя, что сказано еще далеко не все.

— Значит, вы уже здесь, в Мельбурне, окончили школу?

— Да. Мне даже посчастливилось поступить в университет и успешно окончить его.

— Ох, вот бы и Тони так посчастливилось.

Ралф нехотя доел все, что было у него на тарелке, отодвинул ее и, в свою очередь, спросил:

— А вы, Вероника? Как складывалась ваша судьба?

— Росла и воспитывалась в семье среднего достатка. Частная школа, занятия спортом, университет, друзья, — она слегка пожала плечами и договорила: — Словом, обычная жизнь, ничего особо выдающегося.

— Мне известно, что ваша матушка пострадала в дорожной катастрофе и лежала в коме до конца своих дней. И что до этого жизнь вашей семьи была вполне сносной.

Ох, мама!.. Непоправимая потеря.

Хуже всего было обнаружить, что ее отец растратил чужие деньги и что его собственное здоровье пошатнулось. Все это в совокупности и привело Веронику к столь отчаянному положению, когда она вынуждена была предложить себя человеку, сидевшему сейчас напротив нее.

— Да, это был нелегкий год, — сдержанно охарактеризовала она самый тяжелый период своей жизни.

— А теперь, выходит, вы всем обязаны мне.

— Выходит так.

Он видел, как расширились глаза Вероники, как вздернулся ее подбородок. Гордость и отвага. Но как ее гордость уживается с ее поступком?

А Вероника думала о том, что ей предстояло прожить в этом доме еще четырнадцать месяцев, три недели и четыре дня. Более четырехсот ночей с человеком, который начинал забираться в ее душу. Как бы она хотела ненавидеть его. А вместо этого подпала под власть его ласк. Собственное тело предает ее, а чувства, не спрашивая дозволения разума, воспаряют подчас так высоко, как нельзя себе было вообразить даже в самых необузданных девичьих фантазиях.

Она встала, собрала тарелки, ножи с вилками и отнесла все это в раковину, очередной раз удивившись тому, что этот богач обходится без прислуги. Пока она возилась с посудой, Ралф наблюдал за ней, видел выпрямленные плечи и несколько стесненные движения, и ему страшно хотелось подойти, обнять ее и нежно поцеловать, чтобы она расслабилась, чтобы ушло из ее тела это мучительное напряжение.