Тропинка к славе - [2]

Уокер почувствовал, как у него заколотилось сердце. Он ждал, молча, как и остальные в ледяной темноте, глядя на восток. Наконец пронзительный визг дюз расколол разреженный меркурианский воздух. Из-за восточных хребтов показался «риссман». Он резко нырнул в сторону космопорта. Ян Уокер затаил дыхание, а затем с облегчением вздохнул, когда из носовых дюз брызнуло пламя. Корабль замедлил спуск.

Внезапно нос спускающегося «риссмана», казалось, провалился. Корабль закружился в головокружительном вихре, а затем вспыхнул, когда его циклотроны взорвались. Он падал пылающей массой за пределами космопорта.

– Спасательная команда! – заорал Ка Кардак, перекрывая рев.

Уокер услышал визг сирен, увидел, как две аварийные машины понеслись через космопорт к пылающим обломкам.

– Бесполезно, он погиб, – пробормотал кто-то.

Наступило болезненное молчание, ветераны и зеленые пилоты смотрели на пылающий вдали погребальный костер. Ка Кардак первым нарушил тишину.

– Дефект балки позади носовых упорных стоек. Она не выдержала торможения и сложилась пополам.

– Ило погиб, просто чтобы проверить этот корабль! – прошептал кадет с Меркурия.

– Конечно! – прорычал Ка Кардак. – Лучше пусть убьет одного, чем потом погибнет корабль полный людей, не так ли? Вот для чего мы, ракетчики, испытываем космические корабли, чтобы удостовериться, что они безопасны для других людей. Теперь та двадцатка, проведите тот же тест. Разгоните вокруг планеты и заходите на экстренную посадку.

Смуглое лицо меркурианина посерело. Он сглотнул, сделал несколько шагов вперед и остановился. Его лицо было мертвенно-бледным от страха.

– Я… я не смогу сделать это прямо сейчас! После того, как Ило… Мне нужно немного времени, чтобы взять себя в руки Ка Кардак схватил молодого меркурианина за плечо и сорвал серебряную эмблему кометы с космической куртки.

– Ты выбываешь, – заявил он. – Доложи в Солар-Сити.

Меркурианин вытаращил глаза.

– Вы хотите сказать, что я больше не пилот? Но если вы дадите мне немного времени…

– Время – это то, чего у нас нет, – проворчал Ка Кардак. – Ты все еще можешь стать космическим пилотом, но у тебя пока нет должных навыков.

Он резко повернулся к Яну Уокеру.

– А ты, землянин! Возьми ту «калберовскую» двадцатку и приведи ее обратно… и скоростная посадка.

Уокер почувствовал, как его кости превратились в воду. Погребальный костер корабля Ило все еще ярко пылал на фоне черного неба. Но Уокер заставил себя подойти к двадцатке. Лучше умереть прямо здесь, чем потерять желанную эмблему пилота-ракетчика! Забравшись в приземистый «калбер» и закрыв за собой люк, Уокер почувствовал себя неловко. Негнущимися руками он натянул скафандр, как и все летчики-испытатели. Потом он забрался в кресло пилота и повернул выключатель-стартер, циклотроны начали пульсировать. Атомная энергия вырвалась из кормовых сопел, когда Уокер потянул на себя ручки мощности. Огни космопорта Станции Самоубийц быстро исчезли из виду. Уокер прибавил тяги. «Калбер», новый и неопробованный, брыкался и кренился, но продолжал набирать скорость.

Уокер увидел, как внизу проносятся пейзажи холодной стороны Меркурия. Замерзшие черные равнины, трещины и зубчатые холмы с ужасающей скоростью проносились мимо. Кораблик Уокера мчался на запад вокруг Меркурия со скоростью, возрастающей с каждой минутой. «Калбер» вылетел из вечной тьмы холодной стороны в тени Сумеречной зоны – узкой полосы обитаемой территории между горячей и холодной сторонами планеты. Уокер мельком увидел на юге огни Солар-Сити, столицы и башни больших заводов космических кораблей Риссмана и Тарка. Затем он проскользнул на горячую сторону.

Ослепительный блеск чудовищно огромного Солнца слепил. Вокруг простиралась вечно выжженная скалистая пустыня. Далеко на юге поблескивало серым невероятное свинцовое море. Обогнув горячую сторону, он пронесся через Сумеречную зону и снова оказался над холодной, мчась на огромной скорости к космопорту. Ян Уокер почувствовал, как волосы встали дыбом у него на затылке, когда вдали показались криптоновые лампы Станции Самоубийц.

– Вот и все! – хрипло прошептал он себе под нос.

Быстрая посадка корабля – пикирование и использование носовых труб для торможения в последнюю минуту вместо падения на килевые двигатели-всегда было опасным. На новом, непроверенном корабле подобное действо считалось смертельно опасным. Уокер был уже почти над космопортом. Его руки крепко сжимали рукояти управления. Он прикинул расстояние и послал «калбер» вниз. Взлетная полоса космопорта устремилась навстречу. Он даже не слышал ужасающего визга рассекаемого воздуха снаружи, потому что корабль двигался быстрее скорости звука.

– А-а-а-а! – завопил он внутри скафандра.

И тем не менее он вовремя отключил хвостовые дюзы и перебросил тягу на носовые. Рывок резкого торможения швырнул его вперед, и он повис на ремнях безопасности, с мучительным криком. Он почувствовал, как кровь пульсирует в ушах, и его зрение затуманилось. Но «калбер» резко тормознул, на мгновение он застыл в воздухе, опустив хвост. Дрожащая рука Уокера ударила по выключателям дюз, и корабль опустился на летное поле.