Тропами теней - [2]

Эта группа, оставленная сверху на произвол судьбы, была самая сложная в моей практике. Настолько разношерстную и неподготовленную компашку я еще никогда не водил по аномальным землям. Но, видимо, так было угодно самой Зоне, и все, кроме одного идиота, дошли до самого Куба. Большую часть времени всей этой авантюры мне казалось, что Она помогает мне, отводит многие из возможных бед. Я буквально чувствовал за спиной тяжелое вязкое присутствие Зоны, ее холодный безжалостный взгляд. Прав был дед Михей – в этой группе точно есть тот, кто нужен нам, кто нужен ей…

И вот впереди уже замаячило каплеобразное пятно подводного дома.

Мой надувной купол был крупнее своего старенького прототипа, подводного дома «Спрут». И времени на его создание и наполнение ушло о-го-го. Но почему-то все это время, порой проведенное на грани жизни и смерти, мне было в радость. Каждый Божий день, прожитый на проклятых всеми землях, – в радость. Приятно осознавать себя частью чего-то большего, знать, что любимое дело дает результат более весомый, чем нищенская зарплата инженера. А когда-то я смеялся над словами Чупакабры о том, что и инженеру-подводнику найдется в Зоне работа по специальности. Эх, знал бы я тогда, куда ведет извилистая тропка моего выбора, не сомневался бы ни разу и сэкономил бы бесценного времени вагон и две тележки.

И вот уже совсем скоро будет виден результат нескольких лет кропотливой работы, причем не только моей. Под брезентом, в герметичных боксах, лежало уникальное тоннельное оборудование, подобное тому, что я установил в четырех Зонах Посещения по обе стороны реальности. Над его созданием наши ребята бились очень долго, потратив на это не только уйму времени и средств, но и потеряв в ходе экспериментов с десяток первопроходцев.

Это будет пятый двухсторонний портал, связывающий изнанки Зон в своеобразную транспортную сеть. И остается лишь надеяться на то, что энергии пяти порталов будет достаточно, и по ту сторону в очередной раз сработает не просто тоннельный эффект, но еще и возникнет буферный пузырь – тоннельный перекресток, о котором мне рассказывал Плюшевый. А то уже поднадоело наудачу шнырять по порталам, каждый раз надеясь, что тебя вышвырнет в пространство нужной тебе Зоны.

Купол выплыл из объятий подводного тумана и стал хорошо различим. Внешних повреждений не видно. Крепления на скалах и дополнительные якоря на месте, сеть с поплавками цела, прорезиненный капрон пузыря – тоже. Красота. Под конструкцией капсулы, как всегда, поблескивала серебром жидкая ртутная субстанция аномалии Стикс. Но сейчас меня интересовала не эта загадочная аномалия. Моя цель находилась над ней, внутри воздушного купола, в самом его центре.

Подведя груз под светлое пятно входа, я пару раз взмахнул ластами и оказался внутри. Автоматически регулируемое давление удерживало границу двух сред в пределах входного цилиндра. Запитанные от «этака» устройства работали исправно. Диодные лампы освещали купол, маломощный нагреватель моргал красной лампочкой, компрессор гонял через химические фильтры, анализатор и прочие плюшки системы жизнеобеспечения гелиево-кислородную смесь. Глубина, конечно, позволяла использовать обычный сжатый воздух, но тут были свои нюансы, связанные с замкнутым циклом использования дыхательной смеси внутри купола.

Я подтянулся на поручнях и сел на решетчатую платформу, прикрепленную к фланцу входа. Автоматическими, отработанными за годы движениями снял ласты, акваланг и «сухой» гидрокостюм. Надетая под костюм «горка» лишь слегка промокла на стыках – ерунда. Облачение в привычную сухопутную экипировку отняло немного времени. Затем я занялся непосредственно грузом: подтянул и расшнуровал горловину брезентового кокона, после чего извлек все герметичные боксы. Разложенное в ряд оборудование было тут же отсортировано. Часть его заняла место в походном рюкзаке, другая была уложена на маленькую подъемную платформу. Один из элементов транспортного узла я должен буду собрать максимально быстро.

И только сейчас я устремил свой взгляд вверх, туда, где под куполом висел в воздухе голубой шар размером с футбольный мяч. До сих пор оставалось загадкой, почему эти «мячи» во всех Зонах были спрятаны исключительно под водой. В мутных лужах по колено или на приличной глубине, но неизменно в водной среде.

Если бы аномалия не была настолько прозрачна и характерно не переливалась, то ее можно было бы спутать с обыкновенным плазмоидом или шаровой молнией, каких в Зоне Три-Восемь тьма-тьмущая. Но «точечный односторонний портал», как его любил называть Плюшевый, был именно порталом – младшим братом самой обычной аномалии «портал». В пассивном состоянии он действительно был односторонним и соединял эту точку пространства со случайным другим местом Зоны Три-Восемь. И только случайность точки выхода делала прохождение через портал смертельным для человека. Куда бы аномалия тебя не выплюнула – в ста метрах над или под поверхностью земли, в лужу студня, на мохнатые горбы стаи гиен, в область грозового фронта или просто аккуратно поставила на радиоактивный камушек, – в девяноста девяти процентах случаев это приводило к неминуемой гибели.