Материк: Артолан
Раса: Люди
Королевство: Энерин
Минула пара недель, а Эллира продолжала безвылазно сидеть в библиотеке. Каждая книга давала ответы на ее вопросы, и, одновременно с этим задавала новые. Девушка поражалась тем взаимосвязям, которые царили во всем, что ее интересовало, но еще больше она поражалась тому, сколько же было забыто и выкинуто «за ненадобностью».
В одно утро, когда она спустилась к завтраку, Арианна предупредила:
- Сегодня приедет Баллард.
- А кто он?
Графиня улыбнулась.
- Он уникум среди нас всех. Ему достался настолько неинтересный кусок земли, что это стабильно бережет его от посягательств соседей. Он не ссорился ни с кем из них, и ведет себя достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, и, как результат, его положение уникально – он может воплощать в своих владениях все, что сочтет нужным. Очень интересный человек, и очень сильно нам помогает. Сейчас его владения уже совершенно не такие как раньше, там довольно плодородные, хотя и не слишком обширные земли, его пейзане не пашут с утра до ночи пытаясь прокормиться, и в последний раз как он здесь был, он поговаривал о том, чтобы начать учить детей живущих у него во владениях читать и писать.
- С удовольствием познакомлюсь.
- Думаю, что он тоже. В конце концов, новости в наших кругах разносятся достаточно быстро, так что ты можешь удивиться тому, насколько много народа наслышано уже о том, что ты стала моей протеже.
- Арианна, я, пожалуй, пойду пока посижу в библиотеке…
- Я позову тебя, когда он приедет.
Спустя несколько часов, графиня лично пришла за девушкой.
- Он приехал.
- Так скоро? Я только начала читать…
- Ты сидишь уже несколько часов.
- Часов?
- Да. И вот что, дорогая моя, я не против, чтобы ты проводила время за книгами, но иногда от них все-таки стоит отрываться и выходить на прогулку. Идем.
Они спустились вниз, чтобы поприветствовать Балларда.
Барон Баллард астор Гаэтен был человеком слегка за тридцать. Чисто выбритый, темно-русый и сероглазый, они привлекал к себе внимание уже тем, что на его лице постоянно гуляла легкая полуулыбка, которая, казалось, просто забыла сойти с лица. Одетым в темно-синий камзол, он выглядел благородно, а легкая хитринка в глазах действовала не хуже магнита, притягивая всех к этой явно неординарной личности.
- Так-так-так… Дайте же я посмотрю на ту о ком столько наслышан. Добрый день, Арианна, это и есть ваша протеже? Сударыня, вы очаровательны, и если хоть на малую долю вашего очарования умны, то я могу сказать, что этот мир существовал доселе только для того, чтобы создать вас.
- Баллард, не отвлекайте мою протеже, ей еще многое предстоит прочесть и узнать. У нее нет сейчас времени на ваши игры. Дорогая моя, не особо обращай внимания на эти заигрывания, он такой со всеми.
- Графиня, вы не справедливы. Я такой далеко не со всеми, а только с дамами, которыми я восхищаюсь из-за их ума, образованности и красоты. Но, откровенно говоря, я к вам приехал вовсе не для того, чтобы порыться в вашей библиотеке, хотя, конечно, не премину это сделать при случае. Я приехал с новостями, и боюсь, что не с лучшими.
- В чем дело?
- Давайте пройдем в вашу гостиную, и я вам все расскажу.
Они прошли в гостиную, где, расположившись за травяным чаем, Баллард поведал следующее.
- Боюсь, графиня, что все наши планы насчет острова разваливаются у нас на глазах, и мы ничего не сможем поделать. Герцог Ларон, который сейчас владеет им, уже сполна получил нашу поддержку, но эта хитрая тварь хочет большего, и, как я полагаю, продолжает нас водить за нос. Я не думаю, что, даже согласившись на его нынешние условия, мы получим остров.
- Что за условия?
- Как вы помните, графиня, мы уже заключили для него два пакта о ненападении с его соседями, но он воюет сейчас еще с одними, и опасается угрозы со стороны последних оставшихся.
- Он хочет полностью обезопасить себя со всех сторон, чтобы не распылять силы на несколько фронтов. Это логичное и понятное желание. Мы не сможем заключить еще один пакт?
Баллард поморщился.
- Не в этот раз. Ларон превзошел сам себя в отношениях с ними. Помимо классического набора оскорблений, он развязал там еще и кровную месть, а это гарантирует отсутствие спокойствия.
Арианна задумалась.
- Вы можете показать мне ситуацию на карте?
- Конечно.
Когда принесли карту, Баллард продемонстрировал всю ситуацию.
- А если мы посеем смуту вот здесь и вот здесь, – показала графиня – не отвлечет ли это его соседей от него?
- Вероятнее всего да. Учитесь Эллира, ваша покровительница профессиональная провокаторша.
- Извините, - подала голос Эллира – но к чему это все?
Арианна посмотрела на нее и принялась разъяснять.
- Герцог владеет островом, на котором мы хотели бы устроить ту буферную зону, о которой ты знаешь. Он готов передать его нам, но при условии, что мы поможем ему в текущей войне.
- Но он же не отдаст нам его. Это же очевидно. Он наверняка уже понял, что если мы хотим его получить, то, значит, этот остров представляет для нас ценность, а раз так, нас можно будет манить обещаниями сколько угодно, но не отдавать то, что нам нужно.
