Тринадцать граней - [11]

Несмотря на боль и тьму в глазах, мозг сработал чётко, спасая своего безалаберного хозяина. Подчиняясь древним инстинктам, Королёв выставил левую руку, пытаясь отстраниться от опасности. А правую закинул за плечо, чтобы вытащить оружие. Архаичный помповый дробовик – игрушка по сравнению с плазмомётом. Но табельное оружие Королёва валялось неподалёку, искорёженное мощным ударом. Дробовик застрял и никак не хотел покидать кожаный чехол. Наконец, крякнув от напряжения, Королёв выдернул его и одной рукой, как в древних фильмах про гангстеров, передёрнул затвор. В последний момент, когда острые загнутые когти разодрали квазипластовый бронежилет как тряпку, и хищник собрался вырвать сердце, Королёв нажал на курок.

Время словно застыло. Кажется, Королёв даже услышал, как боёк медленно тюкнул в серединку капсюля патрона двенадцатого калибра. Ухнул выстрел. Крупная дробь вылетела из ствола и пудовым кулаком врезалась в грудь зверя. Кирпичного цвета кровь брызнула из рваной раны и густо окропила камуфляж десантника. Страшная клыкастая пасть щёлкнула буквально в миллиметре от сонной артерии. Зверь выдохнул удушливой волной гнилого мяса, обрызгав лицо человека липкой слюной. С глухим обиженным воем переходящим в клокотание двухметровая кошка отпрыгнула в сторону, ударилась спиной о корявое дерево и затихла. Мир вокруг Королёва поплыл, завертелся волчком. Вперемешку с серо-сизыми деревьями бешено закружились кусочки тёмно-синего неба. Когда смотреть на этот миксер стало невмоготу, Королёва вырвало. Он инстинктивно перевернулся набок, чтобы не захлебнуться, и несколько минут корчился в мучительных судорогах. Когда в желудке не осталось даже жёлчи, десантник забылся тяжёлой полудрёмой. Он знал, что нельзя отключаться, это опасно, но ничего с собой поделать не мог. Похоже, слюна кошки содержала яд, она попала в рот и вызвала обширную депрессию высшей нервной системы…

Спустя некоторое время Королёв очнулся от лёгкого щекотания в области шеи. Он открыл глаза и глубоко вдохнул тяжёлый удушливый смрад почвы. Рыхлая серо-коричневая земля пахла перегноем, ржавым железом и кислыми остатками завтрака. Среди мелких веток и чахлых листьев сновала местная насекомообразная живность, занятая неотложными делами.

За ухом снова кто-то пощекотал. Королёв подумал, ничего страшного, это, видимо, какой-то жучок забрался за воротник и шевелит усиками. Щекотание прошло. А через пару секунд на его месте кожа отозвалась жгучей болью. Мелкая тварь укусила его! Королёв дёрнулся и прихлопнул обидчика. Он поднёс руку поближе и разглядел раздавленное насекомое. На пальцах, ещё тихонько шевелясь, лежал маленький дьявол, местный комар – рогонос. Чёрное тело, сантиметра два с половиной в длину, рогатая башка со множеством глаз, длинный и волосатый сломанный хоботок. Части лапок не хватало, но при жизни существа их было явно больше шести. Жёсткие, с жирным отблеском, коричневые крылья дрожали. Королёв брезгливо смахнул «комарика», взял дробовик и поднялся на ноги.

Вокруг шелестел, скрипел, гудел, стрекотал, пищал и повизгивал девственный лес Айринги.

Большой чёрной кошки у дерева не было…

* * *

Айринги, четвёртая планета системы Кронвер, была открыт несколько лет назад автоматическим изыскательским кораблём. Она больше, чем любая другая из сотни похожих, напоминала Землю. Почти тот же состав атмосферы, чуть больше кислорода; почти то же соотношение суши и воды, материков только четыре; похожий климат и биосфера. Травоядные, рептилии, хищники и насекомые – ну почти полная копия земных, только крупнее, а деревья – выше. И цветовой ряд смещён в сторону коричневого, ржавого. Планета Айринги была очень богата металлическими рудами. Какие ещё богатства хранила она в себе следовало выяснить первой научно-исследовательской экспедиции.

Две недели назад группа в составе пятидесяти учёных разных специальностей, двадцати пяти техников и инженеров, и тридцати десантников, высадилась в одном из живописных уголков бескрайнего леса Айринги. Сначала прилетели строители и, конечно же, военные. По-хозяйски, не дрогнув при виде могучих деревьев, техники за первые сутки пребывания на планете выкорчевали, разровняли и укатали в бетон участок под базу, порядка пятнадцати тысяч квадратных метров. А на следующие – возвели трёхметровый забор вокруг, построили казармы, научную лабораторию и общежитие. К вечеру второго дня шаттл с орбиты доставил основной состав. Доктора, профессора и лаборанты, покидав пожитки в кубриках, бросились изучать всё, до чего могли дотянуться своими руками, а до чего не могли – манипуляторами летающих ботов. Очередной аванпост землян на чужой планете был создан, работа закипела.

Окружающие поселение джунгли, опешив от такой наглости чужаков, грохота чудовищных механизмов и всепожирающего пламени стационарных огнемётов, несколько дней безмолвно наблюдали за их вознёй за забором. А потом смирились, приняли метал, бетон и пластик за аномалию, которую стоит избегать всеми способами. Смерть нескольких излишне любопытных животных быстро научила остальных боятся и ненавидеть человека.