Третий вариант - [9]

— Пусть и твое стадо будет благословенно, — промолвил пастух. — Мы живем в лучшем из возможных миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающие с неба вкусные вещи, а то, что вырастает из земли само. Поэтому его молоко не обладает нужной жирностью, а мясо не так вкусно. Правда, говорят, воды там целые реки, которые просто текут, не впитываясь в землю, но, я думаю, это враки. Так ли это?

Мюсс сделал странный жест рукой, словно согнал с лица невидимую мошку.

— О! — промолвил пастух. — Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости за попытку тебя спровоцировать.

Мюсс склонил голову:

— И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.

Пастух ухмыльнулся:

— Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?

— У нас есть забота, — сообщил Мюсс. — Но это только наша забота.

Немного помолчав, пастух сказал:

— Мы все равно узнаем.

— Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за этим знанием, — с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.

На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.

— Ты мне нравишься, — сообщил пастух. — Ты умеешь разговаривать с нашим народом.

— Мне приходилось это делать.

— Тогда ты поймешь мое предупреждение. Скоро наступит время, когда на тебя восстанет наша планета, и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.

Мюсс хмыкнул:

— Любишь загадывать загадки, да?

— Так же как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой.

— Вот как, значит... — пробормотал Мюсс. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.

— Мне пора, — сообщил пастух. — Желаю выжить.

— И тебе, — послышалось в ответ.

После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать — важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая ее в брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. До тех пор, пока он не скрылся из вида, трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом. Потом Мюсс сообщил:

— Все, можно двигаться дальше. Пастухи не будут нам мешать.

— А они способны это сделать? — спросил Вольф.

— Взгляни внимательнее на холм, за которым он исчез, — посоветовал Мюсс.

Холм.

Вглядевшись, Виноградов вдруг осознал, что толстые короткие палки, торчавшие на его вершине, одна за другой стали исчезать.

До ведь это же...

— Бластеры, — пробормотал он. — Клянусь богом, бластеры.

— А ты что думал? — мрачно ухмыльнулся Мюсс. — Они самые и есть.

7

Холм, еще холм, и еще один... После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:

— Откуда у них бластеры?

— А чем им еще защищать свои стада? Чтобы разбойники на них не посягнули, пастухи должны обладать лучшим оружием. Бластеры очень хороши. До тех пор, пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.

— Пустынные?

— Ну да, — сказал робот. — А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?

— Я слышал об этом, — объяснил Вольф. — Но я не думал, что мы уже в пустыне.

— Именно там, — подтвердил Мюсс. — И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное всегда хранится далеко от хоженых троп?

— Вдали от ваших жадных белковых лап, — буркнул робот.

Вольф напомнил:

— Ты так и не ответил на мой вопрос: откуда у пастухов бластеры?

Как раз в этот момент они были на вершине очередного холма, и, прежде чем ответить, Мюсс, приложив ладонь козырьком ко лбу, внимательно огляделся. Убедившись, что ничего опасного не видно, он сказал:

— Как ты попал на эту планету? В результате аварии? Некоторые корабли падают на поверхность планеты-свалки, не сгорев до конца. А в стандартную поставку каждого корабля входит, по крайней мере, несколько бластеров. Пастухи за ними охотятся истово, не жалея средств и времени. Они прекрасно понимают, что если какой-нибудь шараге удастся накопить некоторое количество этого оружия, то им несдобровать. Именно поэтому, стоит какому-нибудь очередному аппарату упасть на планету, как возле него появляются пастухи. Их не интересуют уцелевшие люди или находящиеся в трюме товары. Они охотятся только за бластерами. Кстати, ты совсем недавно попал на нашу планету с потерпевшего аварию корабля. Неужели тебе удалось не столкнуться с пастухами?

— Я катапультировался, — пояснил Вольф. — Да и кораблик у меня был маленький, прогулочный. Бластера в наборе первой помощи не было.

— Жаль, — промолвил Мюсс. — Будь у нас хотя бы один бластер...

— За ним бы уже охотились все пастухи этой пустыни, — напомнил робот.

— Но послушайте... — сказал Вольф, — получается, самые сильные воины на этой планете — пастухи?

— Конечно, — подтвердил Мюсс. — И это очень хорошо.

— Почему?

— Потому, что им нет нужды захватывать власть. Более всего на свете их интересует скот.

— Коровы?

— Ну да, — сказал Мюсс. — А пасти скот и одновременно управлять целой планетой невозможно. Пошли. Нам пора двигаться дальше.