Третий полюс - [14]

1922 год. Как только участники разведывательной экспедиции вернулись домой, была начата подготовка второй экспедиции на Эверест. Каждый день был дорог, экспедиция 1922 г. организовывалась весьма тщательно, с размахом и должна была принести решение основной задачи ― штурма самой вершины. Руководство этой экспедицией принял на себя генерал Ч.Г. Брюс, лучший знаток Гималаев, владеющий местными языками, пользующийся уважением гуркхов, шерпов, бутиев и тибетцев.

Летнему муссону, который обычно приносит огромное количество осадков, почти как правило, но не всегда предшествует период хорошей погоды. Им-то и хотели воспользоваться участники экспедиции. Поэтому экспедиция уже 26 марта покинула Дарджилинг, прибыла 24 апреля в Шекар-Дзонг, повернула отсюда на юго-запад и прошла через перевал Пангла (травянистый перевал) на высоте 5240 м к знаменитому монастырю Ронгбук (4970 м) ― исходному пункту всех экспедиций на Эверест с тибетской стороны.

1 мая у языка ледника Ронгбук на высоте 5040 м был установлен базовый лагерь. Дальнейший путь шел по восточному леднику Ронгбук, где были организованы лагеря 1 (5480 м), 2 (5930 м) и 3 (6400 м). Этот третий лагерь был хорошо оснащен и служил верхним базовым лагерем у подножия Чангла. Затем в результате напряженной работы, после преодоления неприятного крутого склона к Северному седлу, на узкой фирновой террасе непосредственно под гребнем на высоте 6975 м был установлен лагерь 4.

Для штурма вершины планировали еще один лагерь, состоящий из двух палаток, установленных на высоте около 7900 м. Но пришлось организовать лагерь 5 на высоте 7600 м. Первая штурмовая группа состояла из Джорджа Г. Л. Мэллори, Э. Ф. Нортона, Т. Г. Сомервелла и, наконец, Г. Т. Моршеда, который, правда, был не в форме и скоро вернулся в лагерь 5. Трое остальных 21 мая начали подъем на плечо в северо-восточном гребне (пункт 8393 м). После шести с половиной часов работы они остановились на отдых на слегка наклонной площадке, где анероид показывал высоту 8170 м. Таким образом, попытка без кислорода преодолеть 600-метровый перепад высоты потребовала шесть с половиной часов. Несмотря на медлительность подъема, это достижение вызывало восхищение.

Рекорд высоты, установленный экспедицией герцога Абруццкого в 1909 г. на вершине Чоголиза (район Балторо), был превзойден почти на 700 м; впервые альпинисты перешагнули через магическую черту 8000 м, к тому же не пользуясь кислородными аппаратами.

О достижении вершины или даже северо-восточного плеча (8393 м) не могло быть и речи. Необходимо было начинать спуск, чтобы в этот же день успеть вернуться в лагерь 4 на Северном седле. Спуск до лагеря 5 происходил нормально, но несколько ниже его едва не кончился катастрофой.

Шли снова вместе с Моршедом, вчетвером в связке, по пути надо было пересечь довольно крутое фирновое поле. Выпавший за ночь снег, усталость и определенная доля невнимательности, видимо, взаимодействовали. Как бы то ни было, третий в связке поскользнулся, сорвал шедшего вместе с ним четвертого, второй попытался тормозить, но не был в состоянии задержать падение двух и тоже был сорван. Три человека со все увеличивающейся скоростью понеслись вниз по крутому склону, кончающемуся тысячью метрами ниже, в бассейне восточного ледника Ронгбук.

Мэллори во главе спускающейся связки уже несколько минут находился в полной готовности в предчувствии беды. Услышав за собой подозрительный шум, он остановился, воткнул ледоруб глубоко в снег, перекинул вокруг, него веревку и налег на него всей своей тяжестью. Веревка натянулась, но... ледоруб и веревка выдержали! И Мэллори тоже! Поистине они были на грани смерти, и это на «простом» маршруте на Эвересте!

Поздно вечером четверо крайне уставших альпинистов пришли в лагерь 4 на Северном седле и спустились на следующий день в лагерь 3. В пути они встретили группу Финча, которая предпринимала тренировочный подъем с кислородными аппаратами.

Джордж И. Финч хорошо известен многим швейцарским альпинистам как лучший и опытнейший английский альпинист, совершивший все свои восхождения без проводников. По профессии химик, он всегда настаивал на применении кислорода при восхождениях на Эверест. Именно он предпринимал в 1922 г. второй штурм вершины. Но несчастье заключалось в том, что в его группе не было ни одного спутника, равного ему по силе и опыту. Все альпинисты экспедиции, кроме Финча, участвовали в первом штурме и теперь «выдохлись» или по крайней мере были небоеспособными на некоторое время. Финч, который в начале чувствовал себя неважно, был теперь в хорошей форме, и ему пришлось взять себе в спутники двух членов экспедиции, имеющих о горовосхождениях весьма смутное представление: капитана Д. Брюса (племянника генерала Брюса), руководившего до сих пор транспортом экспедиции, и младшего гуркхского офицера Теджбира Бура. Финчу пришлось их прежде всего обучить обращению с кошками, ледорубом и веревкой. Все это выглядело почти трагикомично. При попытке решения величайшей альпинистской задачи мира, достижения заветной цели многих первоклассных альпинистов, пришлось опираться на двух новичков.