— Тётушка, — спросила Милена, — там между жилами я заметила какие-то шевелящиеся комочки. Что это?
— Это демоны. Совсем ещё крохотные. Они вырастают из узелков на переплетении нескольких жил с медленным течением сока. Если хотя бы одну из этих жил перерезать, то демоны начнут расти и набирать вес. Через некоторое время они отрываются от питающих жил, покидают дерево и расползаются по округе в поисках пищи. Здесь с этим туго, поэтому мелкие демоны редко выживают.
— Значит, демон может родиться, только если будет перерезана жила?
— На окраине Дикого леса — да. Чем дальше от Белой стены, тем для них благоприятнее. Там из деревьев регулярно появляются демоны. Они жизнеспособны, сильны и очень опасны для людей. Теперь ты, милая, найди жилу с быстрым течением сока и скрути из неё петлю. — Знающая убедилась, что её ученица всё сделала правильно, и сказала: — Возвращаемся.
Милена с интересом посмотрела на торчащую из дерева петлю. Находясь в тонком мире, девушка без труда, двумя пальцами вытянула её из переплетения других жил, а сейчас она была жёсткой, словно ивовый прут. Аделинда пристроила снизу ведёрко и осторожно сделала продольный надрез на нижнем изгибе жилы. Тотчас же заструился древесный сок.
— Как странно, — удивилась Милена. — У сока другой запах. Не такой резкий… Даже приятный…
— Это потому, что собран по всем правилам. Чище уже не бывает. Из хорошего сока отвар получается прозрачный, словно слеза. Пьянит, как молодое вино, и вредных свойств у него почти нет. Видела, как я жилу вскрывала? Повторяй за мной.
У девушки не получилось сделать такой же ровный надрез, но сок всё равно потёк в подставленное ею ведро. Обе ёмкости наполнились довольно быстро. Милена уже хотела спросить, нужно ли перевязать чем-нибудь надрез, когда течение сока замедлилось и вместо струйки вниз стали падать единичные капли.
— Вот и всё. — сказала Аделинда. — Быстрая жила отдала самый лучший сок и превратилась в медленную. Сок постепенно загустеет, и раны дерева затянутся. А нам пора домой. Содержимое ведёрок нужно прокипятить как можно скорее.
Милену разбудило прикосновение ладони. Она открыла глаза и увидела над собой склонившуюся Аделинду.
— Ты просила разбудить пораньше. — негромко произнесла ведунья. — Не передумала?
— Нет, тётушка. — девушка с трудом подавила зевоту. — Я уже встаю.
— Сегодня ты беспокойно спала, милая. Что-то нехорошее приснилось?
— Даже не знаю… Ругань какая-то… Ничего толком не запомнила, но настроение с утра скверное. К чему бы это?
— Не знаю. Я уж не стала в твои сны заглядывать.
— Ты и это умеешь, тётушка Ада?, — удивилась Милена, моментально сбросив с себя сонливость.
— Дело нехитрое, научу как-нибудь. Поторопись, милая. Наскоро поедим и в дорогу.
— Не привыкла я так рано завтракать. Может, сразу отправимся в путь?
— И то ладно. Я с собой захвачу бутерброды и кувшинчик с компотом.
Девушка кивнула и побежала умываться. Едва отросшие волосы ещё не требовали тщательного ухода, и это сильно сократило время на сборы. Простое платье без шнуровки и многочисленных пуговиц можно было надеть за считанные мгновенья. Милена давно уже научилась справляться без прислуги и даже гордилась своей самостоятельностью. Она ни на миг не задержала Аделинду, которая уже поставила в корзинку кувшин с фруктовым компотом и теперь складывала туда бутерброды.
— Я готова, тётушка Ада.
— Вот и хорошо. Солнце ещё не взошло, дойдём до реки не торопясь. Выходи, милая, а я следом за тобой.
— Давно хотела у тебя спросить, тётушка Ада, почему твой дом не запирается на замок?, — Спросила Милена, после того, как знающая просто прикрыла за собой дверь.
— Ни к чему он мне. В округе все знают, чей это дом. Стороной обходят. А если слишком смелый вор залезет, так у меня и брать нечего.
— Как это нечего? Серебряные ложки, посуда старинная.
— Так их ещё найти нужно, — усмехнулась ведунья. — Чужому человеку покажется, что он попал в старый тёмный чулан, где кругом навалены огромные кучи разного хлама. Там не то что ложки, кухонный котёл не отыскать. В таком месте даже у храброго человека сердце ёкнет. Особенно, когда скелет коровий обнаружит.
— Какой ещё скелет?!!
— Успокойся, милая. Ты его точно не увидишь никогда. Это наваждение, морок для чужаков. Была у нас в роду ведунья, которая могла так любую вещь зачаровать, что её истинного облика никто не замечал. Вот она чары на наш домик и накладывала. Если у незваного гостя смелости хватит до кухни дойти, навстречу ему, гремя костями, выйдет скелет коровы. Глазницы черепа у него горят зелёным пламенем, а рога — красным. Тут уж любой храбрец развернётся и назад побежит без оглядки.
— Ты его видела?, — ужаснулась Милена.
— Скелет?, — засмеялась Аделинда. — Нет, конечно. Но однажды, когда я ещё была маленькая, возвращались мы с бабушкой из города. Глядим — под дверью домика мужик лежит незнакомый. Подошли поближе, а он мёртвый. И лицо такое, будто самого дьявола перед смертью увидел. Вот тогда мне бабушка и рассказала про скелет.
— Выходит, тот мужчина что-то недоброе затевал?
— Когда сообщили в город, оттуда прислали людей, чтобы забрать тело. Один из них поведал, что мужик этот нездешний и появился у нас недавно. Его неоднократно подозревали в том, что он обчистил несколько домов, но доказать ничего не могли.
