Торговец - [54]

Королей, тем более начинающих, без армии не бывает. Вот и мне пришла пора собирать собственное войско. Сколько-то эльфов приведет Селес… Гхм… пока у меня еще не получается в мыслях называть ее женой. Да и обряда не было. Но – будет. Я не из тех, кто не держит обещания. Да и личико с фигуркой у нее просто пальчики оближешь… Так, не отвлекаться. О чем я? А! Об армии. Значит, соберу всех, кого смогу, и начну вербовку. Буду соблазнять долей неизбежной военной добычи – это раз, боевыми амулетами иного мира – два, благо ящик пистолетов из закромов призрака при перебрасывании сокровищницы дракона захватил, шансом приподняться – это три, наконец, давить личным авторитетом – четыре. Голову дракона, развороченную, но узнаваемую, я все же смог отстоять в первой семейной ссоре. А Селес для доказательства совершения подвига перед соотечественниками хватит и туши. Правда, как она ее будет к эльфийским поселениям тащить… ладно, придумает что-нибудь, не маленькая. В крайнем случае крылья отрубит и на оставшуюся ей телегу сложит. Тоже весьма узнаваемая часть владыки неба. А я буду хвастаться перед молодыми чародеями, что лично разнес твари башку, и стяжать заслуженные лавры победителя драконов. А это – в любом случае почет и уважение на всю жизнь. Даже если проиграю в борьбе за власть, как самозванца не казнят методом заморения голодом в железной клетке и с антимагическим ошейником на шее, а чинно-благородно отрубят голову. Ибо совершивший такое может быть врагом, но презираемым ничтожеством – никогда. Ни рыцари, ни маги, ни даже чернь не поймет надругательства над убийцей дракона, настолько почти суеверный страх перед ящерами въелся в нашу жизнь. Больше, чем их, боятся только высших демонов.

Конечно, первыми новобранцами различных отрядов и зарождающихся армий обычно бывают простые люди, но как набрать большое ополчение без феода? Какое-то количество волонтеров по деревням, конечно, можно будет собрать, но их доведение до кондиций солдата занимает не меньше пары месяцев. А это долго. Я, Олаф и мертвый король, имеющие каждый свой собственный, но явно немалый опыт боевых действий, единодушно согласились с тем, что действовать надо быстро. Мои воспоминания сами собой перенеслись к беседе, проведенной еще перед началом похода на дракона.

– Мое королевство развалилось на четыре больших куска и пару десятков мелких территорий, вернувшихся к местечковому управлению, – растолковывал всем присутствующим призрак, для наглядности водя своим полупрозрачным пальцем по карте королевства. – В одной из последних, кстати, ты, Аксимилиан, и живешь. Но! Нам они малоинтересны, ибо никогда не объединятся в единую силу, а тот, кто покорит себе хотя бы три из оставшихся после меня крупных областей с централизованной властью, захватит их походя. Точнее, они сами перед ним склонятся, так как воевать с минимум десятикратно превосходящей армией, естественно, не в силах.

– Интересно, – протянул Олаф, о чем-то размышляя. – Мне приходилось участвовать в парочке революций – на вторых ролях, естественно, – но там обычно достаточно было захватить столицу и предыдущего правителя.

– Не наш случай, – хмыкнул мертвый король. – Придется идти трудным путем завоеваний. Итак, что, собственно, осталось от моей державы в более-менее целом состоянии: Побережье, княжество Онацт, Новый Престол и так называемая коалиция вольных городов. Последняя, несмотря на название, является наиболее монолитным образованием. Ее создали недовольные мной фракции, в основном купцы, прижатые военными налогами, которые готовили мятеж перед самым уничтожением столицы. Ее возглавляет сын моего канцлера, который в случае чего должен был стать регентом при моих малолетних детях. По идее, раз моих наследников нет, то временный правитель мог бы стать постоянным. А его сын соответственно принял бы правление в будущем. Но вот беда, регент атаки демонов тоже не пережил, а потому положение оставшегося сиротой отпрыска… шаткое. Но тем не менее он достаточно богат, влиятелен и опирается на поддержку денежных мешков и промышленников, которые располагают большими отрядами наемников. За свои деньги и свою власть там будут биться до последней капли крови.

– Торговлю зажимать нельзя, – глубокомысленно сказал Олаф. – Деньги – кровь государства.

– А король – его душа, – зло буркнул призрак. – И мне лучше было знать, как надо действовать. Идем дальше. Побережье. Ну тут все просто. Кланы, лишь слегка цивилизовавшиеся со времен твоего, Олаф, тезки, как встарь, объединились под предводительством вождя из своих. Женатого, кстати, на моей младшей сестре. Но по женской линии трон не передается – раз, детей у них почему-то и не было, и нет – два. Армии тех краев многочисленны и свирепы, но о правильной войне знают мало. Набег – вот их максимум. Этих, кстати, можно завоевать легче всего, уж поверьте моему опыту. Пустить кровь и предложить щедрые дары. Когда отвергнут, всучить насильно и снова пустить кровь. В третий раз старейшины кланов взятки возьмут и за них между собой передерутся, а на более сильного даже и косо взглянуть не посмеют.