Тонкая наладка системы - [59]

— Разрешите ликвидировать вражеские космолеты силами вверенной мне эскадрильи, сэр?

Инициативу проявил командир «Черной эскадрильи» полковник Гент. Разумно, хотя бы тем, что четверть часа работы истребителей обойдется дешевле нескольких залпов бортовых батарей. Только при условии, что вейдеровские любимчики не понесут сколько-нибудь ощутимых потерь. В противном случае и Оззелю, и Генту командовать до самой отставки какой-нибудь заштатной РЛС на астероиде внешнего кольца. Но и не пустить нельзя: милорд за своих обидеться может. Эх, была — не была.

— Вылет разрешаю.

Полковник отдал честь и унесся в ангары. Все, решение принято. Теперь адмирал знает, что делать. Он — профессионал, он умеет грамотно реализовывать принятые решения.

Пока две эскадрильи сближались, адмирал перестраивал крейсера из походного ордера в боевой, выводил корабли огневого прикрытия, случись «Черной эскадрилье» спешно отходить, выделял силы спасателей, медиков, техников.

Тем временем две силы уже соприкоснулись. Пока в эфире.

— «Черный — 1» повстанцам. Парни, война кончилась. Сворачивайте эту бессмыслицу. Давайте-ка за нами на посадку. У меня ящик кореллианнского виски припрятан. Выпускники Каридского летного есть? Посидим, вспомним.

— Ты кто такой, землячок — «Черный-1»? — насмешливо ответили комэску.

— Нас Гент, честь имею.

— Ведж Антиллес, каридского летного не кончал, но честь тоже имею. Поэтому, действительно, кончаем эту бессмыслицу. К бою, парни.

— У вас ни единого шанса.

— Мы знаем. И не за победой сюда пришли.

— Абсурд.

— Тогда уйдите с курса. Зачем почти победителям бессмысленно рисковать.

— Идиот.

— Вы действительно так считаете, Гент? Тогда почему нас не расстреляли с безопасного расстояния?

— Нет, пожалуй. Точнее, мы оба идиоты.

— Тогда, приступим.

— Последний раз призываю к благоразумию: вас ждут на основной палубе «Разорителя». Начнется бой — пощады уже не будет.

— Почту за честь сражаться с вами, сэр.

— Взаимно, Антиллес. Приступаем.

Две своры ринулись навстречу друг другу. Нетленная сцена эпических фильмов лет на сто вперед без учета симпатий авторов. Оззель только сомневался в том, что нетерпящий эффектного героизма милорд ее оценит. Одно радует: и технический, и пилотский класс «Черной эскадрильи» выше настолько, что это превосходство позволяет надеяться на завершение боя без потерь. С десяток повстанческих крестокрылов уничтожены в первую же минуту. Только все пять способных нести тяжелые ракеты штурмовиков пока целы и в самую свару не лезут.

— Пиетт, что с радарами противника?

— Работы вражеских радаров по кораблям эскадры не фиксируется, сэр.

— И все же распорядитесь увеличить мощность на щитах.

— Да, сэр.

Пиетт не спорит, но сейчас уже он не понимает смысла приказа и считает адмирала перестраховщиком.

— Опасное сближение с одиночным объектом, предположительно, ракета, сэр; — нервно выкрикнул оператор.

— Щит! Крен вправо!

— Щит сто процентов через две секунды, сэр.

— Есть крен вправо, сэр.

«Истца» тряхнуло. Немедленно пошли доклады о состоянии в отсеках. Из них следовало, что единственной то ли ракетой, выпущенной штурмовиком с неисправным радаром и указателем цели, то ли пошедшим на таран космолетом-камикадзе, звездолету снесло шар левого локатора. Флагман «Эскадры смерти» окосел на один глаз.

— Пиетт, выдвигайте «Истца» в зону боя москитных сил, быстро! Генту немедленно прекратить это рыцарское мочилово и загонять оставшихся на наших спасателей. Нам нужны хотя бы три-четыре живых повстанческих пилота. Руководство спасательной операцией беру на себя. А вы немедленно свяжитесь со СМИ. Они должны быть здесь раньше милорда!

— Простите, сэр?

Командир «Истца» очевидно не понимал приказа адмирала и не скрывал этого.

— Чего вам непонятно, каперанг? «Истец» потерял локатор из-за вероломного нападения фанатика в то время, когда флагман принимал на борт терпящих бедствие. О чем галактика должна узнать не из моего или вашего рапортов, а из независимых новостей. Или вы готовы дать лорду Вейдеру какое-то иное объяснение произошедшего?

— Нет, сэр.

— Значит, действуйте.

— Да, сэр.

Пиетт принялся за дело, которое сделает грамотно и четко, правда, без особого энтузиазма. Не видит он, видите ли, особого смысла в маскировке собственного косяка в акт милосердия. От милорда правду все равно не утаишь, а на мнение остальной галактики ему глубоко плевать.

В принципе, верно. В рапорте слукавить не получится. И защититься общественным мнением от недовольства главкома, скорее всего, тоже. Только прежний опыт общения с рассерженным Дартом Вейдером заставлял адмирала всячески уклоняться от гнева ситха. Поэтому здесь и сейчас публично будем делать хорошую мину при плохой игре.

Глава семнадцатая

Интерлюдия № 3 «За одного битого…»

Флагман секторального флота внешних территорий готовился принять столичную делегацию. Один из первых кораблей новой серии «Император-2» выглядел суровым, потрепанным в боях ветераном. Вмятины в броне, пара наспех заделанных пробоин и никакой свежей краски. Все должно недвусмысленно намекать столичным на то, в каких суровых условиях несет службу флот окраинного сектора. А значит, пара-тройка новых «Имперских» вне очереди просто жизненно необходимы империи именно здесь.