Сайрес Смит внимательно осмотрел цилиндр, затем повернулся к Пенкрофу и сказал:
- Вы продолжаете настаивать, мой друг, что гибель «Быстрого» последовала не в результате удара о риф?
- Да, продолжаю, мистер Сайрес, - ответил моряк. - Вы же сами прекрасно знаете, что в нашем проливе никаких рифов нет.
- Ну, а что, если он наскочил на этот кусок железа? - продолжал инженер, протягивая Пенкрофу обломок металлического цилиндра.
- Вот на эту-то трубку? - воскликнул моряк, даже не пытаясь скрыть недоверия.
- Друзья мои, - обратился Сайрес Смит к колонистам, - надеюсь, вы помните, что, прежде чем затонуть, бриг подхватило и бросило вверх огромным столбам воды?
- Конечно, помним, мистер Сайрес! - поспешно отозвался Герберт.
- Вам угодно знать, чем был вызван смерч? Вот этим. - И инженер протянул на ладони искалеченный цилиндр.
- Вот этим? - опросил Пенкроф.
- Да, потому что цилиндр - это все, что осталось от подводной мины.
- От мины! - в один голос воскликнули колонисты.
- А кто установил мину-то эту? - сказал Пенкроф, не желая сдаваться.
- Одно могу сказать - не я! - ответил Сайрес Смит. - Но факт налицо: кто-то установил мину, и вы сами могли судить о ее неслыханной разрушительной силе.
Выводы инженера. - Грандиозные планы Пенкрофа. - Надземная батарея. - Четыре выстрела. - Разговор об уцелевших пиратах. - Колебания Айртона. - Великодушие Сайреса Смита. - Пенкроф не без сожаления сдает позиции
Итак, все объяснилось взрывом подводной мины. Сайрес Смит не мог ошибиться; во время гражданской войны в США ему не раз приходилось иметь дело с этими ужасными орудиями разрушения. Именно под действием этого цилиндра, начиненного нитроглицерином, солями пикриновой кислоты или другим взрывчатым веществом, из пролива поднялся водяной столб, и, сраженный молниеносным ударом, бриг пошел ко дну; поднять его не представилось возможным, так сильно был поврежден корпус судна. Если подводная мина без труда пробивает броню фрегата, словно простую рыбачью лодку, где уж тут было устоять бригу!
Да, все стало ясным, решительно все... кроме одного обстоятельства: откуда взялась мина в водах пролива.
- Друзья мои, - заговорил Сайрес Смит, - теперь уж не подлежит сомнению, что на острове обитает какое-то таинственное существо, - возможно, как и мы, жертва кораблекрушения. Я говорю это затем, чтобы познакомить Айртона с теми загадочными событиями, которые происходили здесь в течение двух лет. Кто этот неведомый благодетель, который, по счастью, уже не раз приходил нам на помощь, - этого я не берусь сказать. Из каких соображений он действует и почему скрывается от нас, облагодетельствованных им людей, - этого я не могу понять. Но так или иначе, услуги эти были оказаны, и оказать их мог только человек, обладающий поистине необычайным могуществом. Айртон обязан ему в такой же мере, как и все мы, ибо, если этот неведомый покровитель спас меня из морской пучины после гибели воздушного шара, он же, очевидно, написал записку, бросил бутылку в пролив и уведомил нас таким образом о бедственном положении нашего товарища. Добавлю, что это он так своевременно подбросил на мыс Находки ящик, содержавший те предметы, в которых мы особенно нуждались; это он зажег костер на вершине горы, чтобы вы могли достичь острова; это он стрелял в пекари, и дробинку из его ружья мы обнаружили в теле убитого нами животного; это он поставил в проливе мину, на которой подорвался разбойничий бриг, - словом, всеми необъяснимыми и непонятными благодеяниями мы обязаны этому таинственному существу. Итак, кто бы он ни был, жертва ли кораблекрушения, или изгнанник, сосланный на этот остров, забыв о нем, мы проявили бы черную неблагодарность. Мы в долгу перед ним и, надеюсь, рано или поздно заплатим наш долг.
- Вы совершенно правы, дорогой Сайрес, - ответил Гедеон Спилет. - Да, вы совершенно справедливо сказали, что где-то здесь, на острове, обитает некое таинственное существо, наделенное почти нечеловеческим могуществом и употреблявшее его до сих пор на благо нашей колонии. Я сказал бы даже, что этот неизвестный обладает сверхъестественной властью, если бы только мы допускали возможность существования сверхъестественной силы и ее вмешательства в нашу повседневную жизнь. Возможно, он тайно сообщается с нами через колодец Гранитного дворца и узнает таким образом обо всех наших планах. Возможно, он подбросил нам бутылку, когда мы пустились на пироге в наше первое плавание по морю. Возможно, это он выбросил Топа из озера и был причиной гибели дюгоня? Возможно, что он спас вас, Сайрес, из морской пучины и притом, заметьте, при таких обстоятельствах, когда простой смертный был бы бессилен сделать что-либо. Если это действительно так, - он властвует не только над делами человеческими, но и над стихиями.
Присутствующие не могли не согласиться со справедливыми рассуждениями журналиста.
- Совершенно верно, - подхватил Сайрес Смит, - никто из нас не сомневается более в существовании загадочного обитателя острова, и я признаю, что он располагает такими средствами, которые пока еще не доступны людям. Вот еще одна загадка... Но, обнаружив незнакомца, мы ее разгадаем. Следовательно, нам предстоит решить следующий вопрос: будем ли мы и впредь уважать инкогнито этого великодушного человека, или мы сделаем все возможное, чтобы обнаружить его. Мне бы хотелось узнать на этот счет ваше мнение, друзья.
