Том 18. Посиделки на закате - [30]

В кладовых крокодила могут оказаться зебры, гиены, домашний скот, слоненок и очень любимые ими малыши-бегемотики. По этим причинам ненависть к водяному разбойнику у слонов и бегемотов не знает границ. Слоны, застав крокодила на суше, затаптывают его до «мокрого места», а зубастая пасть бегемота заставляет крокодилов держаться подальше от мест, облюбованных гиппопотамами. Это хорошо знают те, кто приходит на водопой.

Крокодил — одно из немногих животных, которые терпеливо и обдуманно охотятся на людей. Прием все тот же — схватить, затащить в воду и утопить. В Африке жертвами крокодилов чаще всего бывают дети во время купаний и женщины, пришедшие полоскать белье. Примерно тысяча человек в год — такую жертву платит Африка крокодилам.

Суши крокодилы не избегают. Напротив, излюбленное их занятие — греться на теплом песке.

Я наблюдал крокодиловые пляжи в Танзании. Кажется, громадные мертвые ящерицы лежат на берегу — никакого движения. Но чуть приблизишься, крокодил медленно, как бы нехотя уползает в воду. При явной опасности он мчится в воду галопом, изгибая тело, выбрасывая далеко вперед задние ноги. Скорее, скорее — в воде спасение! Дышащий легкими, ящер может находиться под водою около часа и очень приспособлен к движению в ней. Мощное весло-хвост и лапы делают его великолепным пловцом-подводником. В желудке крокодила часто находят камни. Думали, как у птиц, это нужно для перемалывания пищи. Теперь считают: это балласт, облегчающий скорое погружение в воду и дающий устойчивость под водой.

Вопрос жизненного пространства для крокодилов — наиважнейший. Где много пищи, крокодилу довольно ста метров береговой линии и прилегающей к ней акватории. Если охотничьи угодья небогаты, территория расширяется до километра. Из-за нее идут драки. На нее ревом приглашаются самки. Те, кто слаб или молод, довольствуются коллективным проживанием на пятачках суши и «общежитием» под водой — лежат в пещерах буквально друг на друге. О продолжении рода этим париям нечего думать. Они могут лишь наблюдать за драками и любовными играми «сильных мира сего».

Самки крокодилов до крайности привередливы. Выбор партнера и его территории часто затягивается, и яйца оказываются неоплодотворенными. Но отложив несколько десятков яиц в яму, где с землей перемешаны гниющие остатки растений, крокодилица бдительно и долго — до четырех месяцев — стережет инкубатор. Охотников до яиц много — мангусты, гиены, некоторые обезьяны, аисты марабу. Крокодилица постоянно должна быть на страже. Из сотни малышей до зрелого возраста доживают лишь четыре-пять крокодилов. Растут крокодилы всю жизнь. Сначала быстро — двадцать пять сантиметров в год, потом медленно. В прошлом веке встречались экземпляры, достигавшие восьми-девяти метров длины. (Смерьте вашу комнату взглядом, и вы представите, что за чудовища это были.) Нынешнее преследование крокодилов редко дает им вырасти свыше пяти метров. Но и такой «папаша» весит целую тонну.

Некогда воды южных широт были полны крокодилами. Африканцы, подметив особенность зверя убегать в воду точно по своему следу, применяли оригинальный способ охоты. Живой привадой они выманивали крокодила подальше на сушу и быстро закапывали в песок бревно с торчащим отточенным лезвием. Убегающий в панике зверь распарывал мягкое брюхо.

С появлением винтовки почти безнаказанная вольница водяных охотников кончилась. Бить крокодилов стали не из-за мстительной неприязни, а из-за прочной дорогой кожи. И число крокодилов быстро и повсеместно уменьшилось.

Сейчас стоит вопрос об их защите и сохранении. В Африке, Азии, Южной Америке, в Австралии и южной части Соединенных Штатов обитает более двадцати видов крокодилов (различаются размерами и строением челюстей). Чаще всего говорят о нильских крокодилах и миссисипских аллигаторах, обитающих на болотистых, травянистых равнинах Флориды. Тут крокодилов в последние годы разводят на фермах — овчинка выделки стоит!

В детской сказке Чуковского солнце проглотило чудовище — крокодил. Никто крокодилов не любит. Да и не ищут любви эти древнейшие обитатели нашей планеты. Тем удивительней читать и слышать: в Африке знают случай, когда крокодилы приплывали на крик человека и брали из рук гостинец — курицу или что-то еще. Больше того, на глазах затаивших дыханье туристов крокодил позволял себя оседлать и катал покровителя по воде. Вот вести из этого ряда недавние.

Житель африканского городка Квамут Поль Ниронго вывел крокодильчика в инкубаторе и воспитал. Привязанность теперь уже четырехлетнего крокодила к своему воспитателю так велика, что он позволяет ему садиться на спину и таким образом переплывать местную речку Ква. И пришла Полю в голову мысль свозить любимца на реку Конго к диким сородичам. Эксперимент окончился быстро. Через пятнадцать минут «домашний» крокодил стремительно приплыл по реке, спасаясь от «дикарей». Друг Поля явно не знал правил поведения, принятых в обществе крокодилов.

А этот снимок мне подарили в Америке в 1975 году. На нем исследователь крокодилов флоридец Росс Аллен демонстрирует приемы, как одолеть крокодила в воде. Занятие рискованное. Сам Росс не пророчил себе долголетия. А крокодилы, если не попадают на мушку охотника, живут свыше ста лет.