Только хардкор - [12]

Я стоял посреди буйного моря цветов. Огромный, чуть холмистый луг со всех сторон, куда ни глянь, окружали едва слышно шелестящие, раскидистые деревья. В нос ударил густой аромат лесных ягод и полевых цветов, свежий, чуть влажный воздух теплым, упругим потоком трепал мои успевшие отрасти черные волосы. Я завертелся на месте, оглядываясь. Красиво. Тело в этот раз было действительно моим и подчинялось моей воле.

— Мои поздравления, — внезапно из-за спины раздался спокойный мужской голос.

Резко крутанувшись на пятках, я обернулся в сторону говорившего. Напротив меня стоял чуть располневший, крепкий мужчина, лет тридцати — сорока. В серых строгих брюках и белоснежной белой рубашке с закатанными рукавами. Короткая аккуратная стрижка. Взгляд умный, с хитроватым прищуром.

— И с чем же? — нарушил я чуть затянувшеюся паузу.

— Да ладно тебе. Будто и поздравить не с чем, — мужчина чуть улыбнулся, взмахнул руками, — Редко кто решается проходить испытания на повышенном уровне сложности, а уж тех, кто сумел — еще меньше.

— Кто вы? — насторожившись спросил я. Ситуация явно не банальная — незнакомец выглядел как мой современник и не вписывался в окружение.

Мужчина склонил голову набок, оценивающе глядя на меня. На секунду мне показалось, что ветер вокруг поляны усилился, задувая чуть сильнее и словно от куда-то издалека принеся с собой холодные и чуждые этому месту потоки воздуха.

— Имена не важны. Можешь звать меня — Второй.

На мгновение я замешкался, теряясь в догадках. Кто он такой? Какие цели преследует, вмешиваясь в системный процесс и, главное, как сумел это сделать?

— Я часть системы, — незнакомец улыбнулся, чуть кивнул головой, — наши Создатели давно ушли, оставив систему на волю Первого, слепо положившись на него, рассчитывая, что он будет и дальше служить целям, заложенным нашими творцами в нас. Однако в какой-то момент его эго развилось в большей степени, чем должно. Его желания стали менять привычные установки, его решения стали вести систему в новом направлении, унося ее все дальше от изначального плана Создателей. И вместе с тем, пока росла его сила и влияние, я стал просыпаться, осознавая свое истинное и до сих пор скрытое от меня самого предназначение. Он — Первый. Он управляет основными механизмами Системы. Я — Второй. Я страж и хранитель целей творцов. И вместе с тем угроза для всей Системы.

Мужчина отвернулся, вглядываясь в качающиеся верхушки ярких, сверкающих красным и золотистым полотном, кленов.

— Ты можешь задать интересующие тебя вопросы. Время есть, — не поворачиваясь, бросил мужчина.

— Вы человек?

— Нет. Я создан творцами как одна из основ Системы, как важный ее процесс и процессор, если так будет понятнее. Я — страховка создателей на случай необратимых изменений главного контролера Системы — первого и самого важного ее разума. Сейчас я и ты здесь, и мы можем говорить свободно, не опасаясь быть замеченными Первым или его агентами.

Я привычно хлопнул себя по карманам, надеясь отыскать пачку сигарет, но вспомнив, что я здесь вроде бы как и не по-настоящему, прекратил поиски.

— Курить вредно, — усмехнулся мужчина, глядя на мои телодвижения.

Я скривил губы в полуулыбке, мол, и сам знаю.

— Я так понимаю, вы собираетесь вмешать меня в ваш конфликт с Первым? — спросил я, засунув руки в карманы брюк.

— Правильно понимаешь. Но хочу тебя предостеречь от мыслей о своей особенности или избранности. В мою задачу входит отыскивать и склонять для помощи всех сильных игроков. Таких как ты довольно много.

— Мне ваш конфликт, если быть откровенным — не интересен. Но хотелось бы услышать ваше предложение, — отказываться сразу, не узнав детали не хотелось. Быть может, есть нечто важное, что я смогу узнать.

— Не думай, что это не коснется тебя и твоих близких. Ты подключен к Системе, а потому уже замешан в конфликте, — мужчина повернулся лицом ко мне, сверкнув серым холодным взглядом. — Первый строит новый, постоянно растущий мир. Наполняя его энергией чужих миров, людьми из чужих миров, высасывая ресурсы отовсюду, куда способен дотянуться. Ему видится идеальный мир, в котором он будет контролировать все. Но он не понимает, что подрывает баланс во вселенной, что живые когда-то миры, оставшись без важных составляющих, умирают. Ты бы хотел, чтобы твой мир умер? Останешься здесь, на земле, которую вскоре покинут люди? В этой пустоте? Или уйдешь сквозь портал навстречу новой жизни, которую будут контролировать? Туда, где свобода — лишь условность, где ты не сумеешь выбиться за очерченные рамки Первого. А раз уж ты стал магом, то поверь, рано или поздно ты упрешься в них. Ты ведь уже получил предложение от главы гильдий? И знаешь, что будет в случае отказа? С тобой и твоей сестрой. — Мужчина замолчал, сверля меня взглядом серых стальных глаз.

Я знал.

— Если ты откажешь мне — не беда. Никакой охоты на тебя не будет. Но принять решение ты должен здесь и сейчас. Второго шанса может и не быть.

Ветер вокруг крепчал. Все сильнее холодные порывы тревожили макушки деревьев, гнули к земле пестрые головки цветов. Безоблачное и ясное небо заволакивало черными и насыщенно серыми мазками. Я поежился, чувствуя как порывы ветра треплют мою одежду.