Тьма близко - [55]

И она в самом деле стала готовиться к выходу на пир, то есть вытащила рунный меч и принялась править лезвие, которое вовсе не нуждалось в правке. Просто требовалось чем-то себя занять и не думать, как принц заигрывает с Адорой назло ее мужу. И заодно – назло Элис. Два дня пути она скакала рядом с принцем, они болтали, было весело… А теперь Валентин совсем о ней забыл!

Но привычная работа с оружием не помогла, и, когда пора было идти на пир, настроение не улучшилось. В самом мрачном расположении духа Элис отправилась в пиршественный зал. Дядя был уже там – беседовал с Гринтом. Тот морщил лицо, от чего многочисленные шрамы проступали отчетливей, и хмурил брови. Рядом с ними топтался старик в цветах Фиоро – тот самый, что сидел рядом с Элис в первый день турнира, а за его спиной с независимым видом торчал сегодняшний сосед – рыжий толстяк тринадцати лет. И он один из всей этой живописной группы не выглядел смущенным.

– Алисия, – обернулся к ней дядя, – этот почтенный господин желает отдать внука в оруженосцы.

– Очень хорошо, – буркнула Элис, – этот юный господин сегодня проявил завидное знание военного дела. Из него выйдет отличный рубака.

– Дело в том, что этот юноша хочет стать твоим оруженосцем!

Элис уставилась на дядю, медленно соображая, что же она такое услышала…

– Я же говорил, госпожа Охотница, что собираюсь делать карьеру при дворе, – скромно вставил рыжий.

– А, вы знакомы, – отметил Фенгрим. – Мы как раз обсуждали с Гринтом, что Охотнику полагается иметь оруженосца. Но в случае с тобой, Алисия, были некоторые трудности. Ты все-таки… м-м-м… дама… и как раз столь юный оруженосец, пожалуй, будет выглядеть более уместно, чем взрослый.

– Почему это? – удивилась Элис.

– Если следом за вами будет таскаться молодой человек постарше, то пойдут разговоры, – вставил Гринт. – Придворные сплетники не упустят случая сочинить нечто… нечто неприятное.

– Нечто неприличное, хотите сказать? – уточнила Элис. – Понимаю. Мне уже любопытно, что они придумают насчет этого мальца. Я бы послушала.

– Так вы согласны, госпожа Охотница! – обрадовался дед юного кандидата в оруженосцы. – А уж Килгрик мне все уши прожужжал, когда услышал, что я сидел на турнире рядом с вами! Упросил взять его с собой, потом куда-то сбежал от нас. Нашелся после окончания боя и сказал, что познакомился с Охотницей и хочет стать ее оруженосцем.

– Так ты нарочно пристроился рядом со мной? – уточнила Элис, смерив паренька взглядом. – Там, на трибуне?

– Я должен был поглядеть, к кому прошусь на службу, – объяснил тот.

– Поглядел? И я, значит, тебе подхожу? Ну, хорошо. Обучение начнется с завтрашнего утра, оруженосец.

Элис по-прежнему была не в духе, и ей показалась замечательной следующая мысль: надеть на этого толстого увальня набитый ватой защитный костюм, а потом хорошенько взгреть его тренировочным деревянным мечом… и так каждое утро… что ж, оруженосец, держись!

– Это невозможно, – ответил мальчишка. – Сначала я обязан принести полагающиеся клятвы, преклонив колено в Адноре перед моей госпожой.

– В Адноре, значит? – Элис подумала, что тренировочного снаряжения у нее здесь нет, да и место для учебного боя в переполненном гостями замке не сыщется… – Да, пожалуй, это будет правильно. Что ж, как говорит наш король: да будет так! Жду-не дождусь твоей клятвы!

За стол они сели рядом – Элис и рыжий Килгрик. Пока гости занимали места, Элис присматривалась и прислушивалась – не теплится ли ссора между воинами по-прежнему? Но, к ее великому разочарованию, Валентин оказался прав: хорошая потасовка на ристалище примирила соперников. Бойцы обеих партий совершенно непринужденно беседовали: обсуждали условия выкупа, припоминали особенно удачные удары, сожалели о недостойном поведении графа Фиоро во время награждения принца… А вот тут Элис не ошиблась – принц в самом деле всячески демонстрировал свои более чем дружеские чувства к королеве турнира, а Фиоро, разумеется, не скрывал, как он зол. Да он и сейчас сидел за столом мрачнее тучи, зато молодая графиня ворковала и слала во все стороны лучезарные улыбки. Валентин принимал поздравления и сиял…

Между тем рыжий оруженосец Килгрик не пялился по сторонам, а ел. Мальчишка не спешил. Все, чем бы он ни занимался, Килгрик делал медленно и основательно; это касалось и еды: он неторопливо подкладывал на свое блюдо снедь, отрезал ломти от всех окороков, до которых мог дотянуться, и при этом успевал отправлять в рот новые и новые порции. Жевал он тоже медленно и основательно, но посуда перед ним пустела с впечатляющей быстротой. Элис, искоса наблюдая за этой неутомимой деятельностью, только вздыхала. Ей совсем не хотелось есть, потому что мысли занимал один лишь Валентин. И его взгляды на графиню.

Ангольд снова просидел за столом недолго. Поднялся, пожелал молодым супругам счастливой семейной жизни и медленно двинулся вдоль стола. Гости вставали и провожали его величество поклонами. Следом тянулась свита – те, кому полагалось быть при августейшей особе: стража, королевский постельничий, еще несколько вельмож… и Охотница.

Элис покинула стол с облегчением, здесь ей было грустно. А вот Кота не видать. Почему-то шут не почтил своим присутствием сегодняшний пир. Килгрик увязался за Элис.