Если кто-то еще сомневался относительно личности таинственного гостя, то теперь все сомнения были окончательно развеяны.
Маг взял письмо, распечатал его и пробежал глазами содержание.
«Я никого не приветствую, поскольку вы все меня порядком достали, точно клещи, сучьи вы дети… — громко прочитал он, и голос его слегка дрогнул от неожиданности. — Сколько мне еще тут сидеть одному без всякой помощи, до самой сраной смерти, что ли? Тень, то есть Стражник слов, не возвращается, а у меня уже голова пухнет от работы. Если б этот парнишка мне не помог, то оставалось только удавиться, вот и все. Был мне тут вместо писаря, и по расчету ему полагаются четыре серебряных „дракона“. А если его кто обманет, то ноги с жо…»
Читавший закашлялся и прервался.
— Дальше идут уже дела… частные.
Ветер даже подвывал от восторга. Пожиратель Туч посмотрел на него с симпатией.
— Ты мне нравишься, — милостиво изрек дракон.
* * *
Вопрос о том, что делать с неожиданным посланником, становился все более насущным. Парнишка по-прежнему стоял у бока дракона. Стало ясно, что любые недружелюбные жесты по адресу мальчика, державшего тесную связь с чудовищем, могут закончиться весьма неприятно. Разумеется, в огороде находилось немало магов, чьи способности позволяли уничтожить даже такое огромное и опасное существо. Но все-таки лучше бы было избежать такого исхода вместе с неразрывно связанными с ним суматохой и замешательством. Управляющие Замком не любили беспорядка, а дракон в огороде, веселящийся хайг и толпа, вытоптавшая все грядки, — все это были составляющие хаоса, который следовало привести в порядок.
«Опоздавший на экзамен?» — формальности ради спросил надутый Говорун, хотя ответ мог быть только один.
Мальчик неуверенно кивнул головой.
«Вы еще принимаете кандидатов?»
Маг увидел в его глазах столько затаенной надежды, что вдруг смягчился и даже выдавил из себя легкую улыбку. В конце концов, перед ним все-таки стоял не преступник, а обычный подросток, которого угораздило столкнуться именно с потомком рода Брин-та-эна. Такая встреча редко бывала приятной.
«Ты все страшно напутал, парень. Похоже, любишь ты порисоваться. Сначала побег, а теперь возвращение с еще большим шумом. Но, по крайней мере, ты сам вернулся, и нам не пришлось силой тащить тебя сюда».
«Искра выздоровел?»
«И даже очень быстро. Мы передвинули ему срок сдачи, и он уже ходит в шарфе».
«Это был несчастный случай. Я не знаю, как это произошло, и совсем этого не хотел». — Мальчик пробовал оправдываться.
«Я знаю. И только поэтому ты не будешь наказан. А что касается экзамена, то завтра мы посмотрим, чего ты стоишь. Если уж тот смог сдавать позднее, то и ты можешь».
И только тогда парнишка понял, что в состоянии ответить на улыбку, а маг удивился, как сильно изменилась его угрюмая, ожесточенная физиономия, когда ее осветило выражение радости.
* * *
— Кто-нибудь из вас видел что-то подобное?
Такие и похожие выражения звучали повсюду в Замке, если двое или трое его обитателей собирались вместе. Кабачок в приятном прохладном полуподвале не был исключением.
— Не видел, — согласился Ветер-на-Вершине, покачав головой, а потом от души рассмеялся.
— Где они сейчас?
— В сарае под стеной с западной стороны. Мальчишка не хотел оставлять дракона одного, а вдвоем они не поместились бы ни в одной комнате. Ничего, поспят на соломе. Теперь они там сидят и отдыхают, а половина замковой прислуги толчется вокруг и пробует подглядывать в щели. А весь город уже гудит от сплетен.
— Я им занес еды… ну и то, что оставил тут Наблюдатель, — добавил хайг. — А утром отведу мальчишку в Лотосовый зал.
* * *
Сарай оказался вполне привлекательным местом. С одной стороны там хранился разнообразный садовый инструментарий, а с другой лежали вязанки соломы и сено. Внутри стоял очень приятный запах. Сквозь щели в деревянных стенах заглядывало солнце. В воздухе кружилась золотистая пыль. Пожиратель Туч со вздохом глубочайшего удовлетворения тут же развалился на сене и принялся старательно вылизывать чуть треснувшее крыло. В небольших окошках под крышей то и дело мелькали чьи-то любопытные лица, но достаточно было короткого рыка, и они немедленно исчезали, точно задутое пламя свечки.
Полакомившись половинкой барана, дракон пришел в великолепное настроение. Камушек задумчиво обгрызал лепешку. Оказалось, что Белобрысый перед отъездом оставил сумку с вещами мальчика в Замке, и горец, который, видимо, назначил себя опекуном странных гостей, притащил и ее.
«Его зовут Ветер-на-Вершине», — сообщил Пожиратель Туч.
«Кого?»
«А того облизанного. Сказал, что он тоже маг».
Камушек удивленно поднял брови.
«А шарфа не носит».
«Медный тоже не носил, — возразил дракон. — Видишь, как все хорошо складывается? Завтра ты получишь свою голубую тряпку и перестанешь себя грызть».
«Еще не известно. Или получу, или нет».
Камушек подозревал, что его приняли бы гораздо более прохладно, если б не присутствие Пожирателя Туч, уже сама величина которого вызывала уважение. Оскорбленные старшины Круга могли вообще не допустить его до экзамена. Наказать, запереть где-то и вообще сделать с ним все, что захотят.
