Тень Основателя - [92]

Облегченно выдохнув, Лаура откинулась на спинку кресла.

– Заметил-таки! Как верная подданная своей княгини, я должна бы старательно убеждать тебя, что подвоха нет и надо немедленно соглашаться на столь великодушное предложение… – Она прикрыла глаза и с силой помассировала лицо ладонями. Только тут я обратил внимание, насколько устало выглядит девушка. Бледная кожа, огромные мешки под глазами, набухшие вены на висках, покрасневшие белки глаз… Как минимум последние дня три, а то и неделю спать ей приходилось куда меньше, чем это требовалось для полноценного отдыха. – Вот только как человек, которому ты спас жизнь, я бы тебе не советовала принимать это предложение, – закончила она. – Инквизиция – это не шутки.

Я задумчиво почесал затылок и извлек из-за пазухи грубую костяную фигурку.

– Так, значит, под «однозначными и несомненными свидетельствами» имеется в виду это?

Лаура склонила голову:

– Как минимум – это.

Я задумался. Всерьез задумался. Риск был немалым. Стоит мне лишь только заявить о себе как о колдуне, не говоря уж о паладине Темной Леди – и любой верующий светлого пантеона будет считать мою голову своей важнейшей целью, не говоря уже об инквизиции, для которых истребление подобных мне и вовсе входит в должностные обязанности.

С другой стороны, Реис – одно из немногих государств, в котором церковь светлого пантеона практически не имеет силы. Нет, она здесь не запрещена напрямую, но ее представители в княжестве не пользуются ни уважением, ни доверием, ни даже опаской как среди простого населения, так и среди дворян. Возможно, некоторую роль в таком отношении сыграли семь «очистительных» походов против «безбожных еретиков», организованных церковью в княжество на протяжении только последних трехсот лет.

Удачным из этих походов – причем весьма и весьма относительно «удачным», был только первый. В то время княжество Реис еще входило в состав империи, и тогдашний князь не сразу разобрался в целях и задачах направленного представителями государственной религии воинства.

После того как даже до последнего крестьянина дошло, что же такое «очистительный» поход на самом деле, войско «преданных сынов Пресветлого» однажды просто не вышло из густых лесов княжества. То же случалось и с остальными «походами», только, в отличие от первого, в лесах войска исчезали задолго до того, как успевали приблизиться хоть к какому-либо городу или даже просто более-менее крупному селению.

Впрочем, впечатлений, полученных реисцами от самого первого похода, оказалось вполне достаточно для поддержания острой неприязни к «несущим свет на остриях мечей».

Так что здесь, и именно здесь, инквизицию можно было не опасаться. Ничего действительно серьезного здесь предпринять они не могли. Разве что покушения… Но если церковным убийцам удастся отравить меня, Сержака! – то я вполне этого заслуживаю. В общем, даже не смешно.

Стрелы из-за угла или стилет в толпе? Против паладина Темной Леди, обладающего всей легендарной живучестью паладинов? Как раз таки смешно… будет… особенно Темной Леди. А в чем есть первейшая обязанность паладина, как не приносить радость своей богине? Так что пусть покушаются, порадую Ари…

Таким образом, согласившись, я теряю не так уж много, при условии, конечно, что не намерен покидать Реис иначе чем в составе крупной завоевательной армии. Но я и так не намерен его покидать. Да, согласись я на это предложение – и княгиня получит надежнейшие из всех возможных гарантии моей преданности: просто потому, что иных вариантов у меня не будет. Судя по всему, именно для этого она и предложила мне заявить себя колдуном.

Но! Цена, которую она предлагает за эти гарантии преданности, воистину достойна! Да и могу ли я отказаться? Ведь отказ от подобного предложения практически равен заявлению: извините, но рано или поздно я собираюсь вас предать. О каком доверии после этого может быть речь?

– Согласен. – Я поднял взгляд на недовольно поморщившуюся Лауру. – Во время моего представления на приеме у княгини мной будут предоставлены достаточные и однозначные свидетельства благоволения ко мне богини Ариадны Темной… – Я хотел было продолжить, закончив фразу-представление древнего титула, который мне как-то назвала Ари: «…Ночи в Свете Луны», но не смог вымолвить ни слова. Горло, губы и челюсть словно парализовало, в груди кольнуло, и возникло знакомое, но уже успевшее подзабыться ощущение ржавой и тупой спицы, вонзившейся в сердце, а прямо в голове возник не менее знакомый голос: «Молчи, идиот! Назовешь ее полным именем, и за тобой будут охотиться уже не церковники, но сами боги!»

Горло отпустило.

– Кха-кха… – откашлялся я, чтобы замаскировать возникшую паузу и свое замешательство.

– Ариадны Темной? – недоуменно произнесла Лаура.

– Темной Леди, если так будет привычней.

Девушка печально вздохнула:

– Скажи, ты откуда такой взялся?

– Из Лаоры… ты что, забыла?

– Я-то не забыла. Послушай, вам, потомкам Пришлых, может, это и не страшно. Ваши взаимоотношения с богами, точнее – счастливое отсутствие этих отношений, известны всему миру. Но я, как и все остальные в этом дворце, никакого отношения к Древнейшим, Древним и Старым родам не имею. Мое происхождение связано только с этим миром! Пожалуйста, не забывай об этом.