Физическая подготовка очень пригодилась Центу в благословенные девяностые. Нагрянувшая свобода, что свежим ветром ворвалась в пропахший нафталином и скукой сарай, вновь запустила процесс естественного отбора. И все, чьи кулаки были тверды, мышцы крепки, а сердца полны отваги, бросились отбирать все и у всех, что было вполне естественно, ибо, где это видано, чтобы в условиях свободы лох владел чем-то безнаказанно? Пришлось бить лохов, потерявших страх за время пребывания в красном заповеднике, бить конкурентов, поправших священные понятия, бить всех, кто вставал на пути к желаемому. Тут-то и пригодились занятия в подвале. Из таких подвалов и хлынули люди будущего, молодые, сильные, злые, желающие всего и сразу. И ужаснулись лохи, увидевшие свободных людей, ибо были они ничем на них не похожи. Сразу возлюбили они прежние времена, а крутые перцы, меж тем, уже выбрасывали их из квартир, кидали на бабки, заставляли платить дань, а кто упрямился, с тем не церемонились. Наступала новая эра, эра сильных людей. И Цент в этой эре отнюдь не затерялся. Крепкие мышцы много раз служили ему добрую службу, выручали на разборках, помогали выколачивать бабки из лохов. Да, прошло с тех пор немало лет, и потрясающие девяностые давно стали достоянием истории, но осталась еще нерастраченная сила в теле братка, ибо берег ее, не транжиря на пустяки. Вот для таких случаев берег, как чувствовал, что предстоит ему на жизненном пути прибить еще немало попутавших берега отморозков.
Расстояние между ним и некромантом было небольшое, и Цент решился на удар. Выжал из немолодого тела всю возможную скорость, выбросил вперед руку с костяным копьем, и уже приготовился ощутить сопротивление пронзаемой плоти. Но, вместо этого, увидел, как некромант неуловимо-быстрым движением выбросил из-под плаща руку с клинком, и легко отразил направленное в его тело копье. Вторая рука демона взметнулась вверх, ледяные пальцы мертвой хваткой вцепились Центу в горло. Крутой перец вдруг почувствовал себя маленьким и слабеньким, потому что повелитель мертвых без труда оторвал его тушу от пола. Хрипя и извиваясь, Цент пытался высвободиться из смертельной хватки, одновременно чувствуя, что задыхается. Перед глазами уже начало темнеть, и герой девяностых понял, что вот-вот потеряет сознание, а вслед за ним и жизнь.
– Глупый кусок мяса, – пророкотал некромант, и Центу показалось, что он наконец-то слышит хоть какую-то эмоцию в голосе монстра. Тот явно был раздосадован поведением незваного гостя.
– Я сделал тебе столь щедрое предложение, а ты решил ответить на него черной неблагодарностью. Хотел вонзить в меня это копье. О, я чую, что оно непростое. И догадываюсь, где ты получил его. Но даже с этим оружием ты всего лишь живая плоть, слабая, немощная и смертная. Ты совершил большую ошибку.
Уже проваливаясь в забытье, Цент аккумулировал оставшиеся силы, и, изловчившись, рывком поднял ноги, а затем ударил ими в грудь некроманту. Силы удара хватило, чтобы вырваться из захвата. Цент рухнул на земляной пол пещеры, жадно вдыхая живительный воздух. Впрочем, расслабляться было рано, и, едва очухавшись, он тут же подхватил выбитое из рук копье.
Некромант топтался рядом, подавшись лицом вперед, будто принюхиваясь. Цент сделал осторожный шаг, но монстр тут же услышал его, и размашисто ударил клинком, от которого крутой перец увернулся лишь чудом.
– Иди сюда, – змеей прошипел демон. – Не бойся. Какая разница, умрешь ты сейчас, или спустя время? У всего живого один конец. Я же, по крайней мере, использую твое мясо с пользой. В тебе его так много. Ты станешь мной. Вы все станете мной. Это неизбежно.
Цент попятился, вдруг осознав, что столкнулся с противником, который ему не по зубам. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Если он вновь позволит некроманту схватить себя, тот вряд ли предоставит жертве еще один шанс освободиться. Скорее просто свернет шею и пустит на запчасти.
– Свидимся еще! – грозно прошептал Цент, стараясь не выдать дрожью в голосе, что напуган.
– О, мы свидимся, – подхватил некромант. – Скоро свидимся. Беги, мясо. Беги. Спасайся. От меня не сбежать. Я повсюду. Я везде. Ни за крепкими стенами, ни в дальних землях, ты не скроешься от меня.
Цент не стал дослушивать словестный порожняк, и опрометью бросился к выходу из пещеры. Некромант, к счастью, не стал его преследовать.
Выбравшись на свет божий, Цент обнаружил своих соратников, что топтались возле входа в подземелье и выглядели крайне напуганными. Но стоило им взглянуть на возвратившегося предводителя, как всем троим едва не стало дурно.
– Господи! – выпалила Алиса. – Что с тобой? Что за ужасы ты повидал в этой пещере?
– А что такое? – не понял Цент.
– У тебя такой вид, будто ты увидел самого дьявола.
– Почти, – не стал вдаваться в детали герой девяностых. – Так, ребята, давайте-ка дергать отсюда вприпрыжку.
– Но как же Владик? – спросил Андрей.
– Владика здесь нет. Он в другом месте. Туда и направимся. А тут нам задерживаться не стоит.
– Расскажи, что ты видел в пещере? – потребовала Машка.
Цент сурово посмотрел на нее, и проворчал:
